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13カフェ・ド・モードリスの攻防

　モードリスでも指折りの洒落た喫茶店――

　「カフェ・ド・モードリス」。

　店の中央に設えられた、ゆったりとしたファミリー席に、

　俺たちは向かい合って座っていた。

　クラリス、ナディア、アカネ。

　三人が並んで腰掛けている。

　その正面に、

　魔女レティシアと、その部下と思しき男。

　そして――

　両陣営の、ちょうど真ん中に、俺。

　娘たちは、あからさまに警戒の視線を向けている。

　対するレティシアは、肘をつき、余裕の微笑みを浮かべたまま。

　店内に、目に見えない緊張が漂った。

　他の客たちも、

　ただならぬ雰囲気を察したのか、

　ちらちらとこちらに視線を向けている。

　――と、そのとき。

「モードリス特製パフェ、六つ、お待たせしました～」

　明るい声とともに、

　店員がテーブルにパフェを並べ始めた。

　次の瞬間。

「なにこれ……すごい！」

「おっきい！　これ、全部食べていいの！？」

「輝いてるよ！　ねえ、神々しいよ！」

　三人娘のテンションが、文字どおり跳ね上がった。

　目は完全に、パフェに釘付けである。

　層になった果実、きらめくソース、

　山盛りのクリームと宝石のような飾り。

　レティシアは、その様子を満足げに眺めてから、

　軽く手を差し出した。

「どうぞ。召し上がれ」

「いっただきまーす！」

　声を揃え、スプーンが一斉に突き立てられる。

「おいしー！」

「あまーい！」

「つめたーい！」

　全神経が、パフェへと集中している。

　そのとき。

「ところで――」

　レティシアが、静かに切り出した。

　その一言で、

　娘たちの手が、ぴたりと止まる。

　スプーンを握ったまま、

　視線だけが、ゆっくりとレティシアへ向けられた。

「これまでの、お前たちの行動――実に不可解だ」

「魔王様も、理解に苦しんでおられる」

　紅茶の湯気が、ふわりと立ち上る。

「だから今日は、お前たちと情報交換がしたい」

「もちろん、話せる範囲で構わない」

「お前たちが話せば、その分、わたしも話す」

「……どうかな？」

　娘たちは、一斉にこちらを振り返った。

（この人、なんか難しい話を始めたので、よろしく）

　――そんな顔である。

　なるほど。

　こちらを探りながら、手札を引き出そうという算段か。

　知恵比べ、というわけだ。

「おもしろい。いいだろう」

　俺が応じると、

　レティシアは、くすりと笑った。

「ふふ。さすが、大魔導士殿。話が早い」

「では、わたしからでいいかな」

　紅茶を一口含み、続ける。

「これまでの勇者パーティは、

　まっすぐ魔王城を目指すか、

　途中で鍛錬の地を巡るか――

　だいたい、その二択だった」

「でも、お前たちは違う」

「温泉、遺跡、また戻って温泉連泊」

「挙げ句に、このモードリス」

「まるで、観光地を遊び歩いているようにしか見えない」

　視線が鋭くなる。

「……いったい、どういう策略なのだ？」

「その通りよ！」

　アカネが、ぱっと目を輝かせた。

「私が行きたい場所百選！」

「それを全部制覇するのが、旅の目的よ！」

（この娘、言い切りよった）

「……」

　レティシアが、ゆっくり瞬きをする。

「すまないが、剣士よ」

「お前が何を言っているのか、さっぱり分からない」

　すぐに気を取り直したように、話を続けた。

「まあいい。」

「では、次の質問だ」

「大魔導士殿に掛けた混濁魔法――

　どうやって解いた？」

「王国に、新たな魔術師組織でも誕生したのか？」

「それは、私が解きました」

　ナディアが、さらりと言った。

「……あなた、あれ。ちょっと、やりすぎよ」

「……」

　レティシアは、じっとナディアを見つめる。

「どうしても、しらを切るつもりのようだな。まあいい」

　そこへ、クラリスが口を挟んだ。

「あのね、あなた」

「私たちのこと、あんまり調べても――たぶん、無駄よ？」

「どういうことかな？」

「だって、わたしたち」

「もうすぐ、魔王退治をギブアップする予定ですもの」

「別の人を調べたほうが、いいんじゃない？」

「……」

　そして、レティシアは声を上げて笑った。

「ははは。おもしろい」

「どこまでも、真実は語らぬか」

「魔導士殿……」

「よくも、ここまで仕立てたものだ」

「さすがだな」

（うむ。この魔女、なにか盛大な勘違いをしているようだが……

　今は放っておこう）

「そろそろ、こちらから質問してもいいかしら？」

　クラリスが切り出す。

「ふむ。よいだろう」

（これは好機だ。

　魔王側の重要情報を――）

　と、思った、その瞬間。

　クラリスの瞳が、きらりと光った。

「あなた……」

「ふむ？」

「そのプロポーション」

「太らない秘訣は、なに？」

「！！」

　ナディアとアカネの、

　パフェと口を往復していたスプーンが、同時に止まった。

「ふふ……」

　レティシアは、得意げに微笑む。

「まず大切なのは、運動より食事だ」

「特に――夜のおやつは、悪手！」

「ほう。」

「そこ、詳しく聞かせてもらおうかしら」

　こうして。

　場は完全に、女子トークへと突入した。

　その横で、

　俺と部下の男は、無言でパフェを食べ続ける。

　――小一時間ほどが、経過した。

◇

「では、次は――戦場で相まみえよう」

　手を振り、レティシアは街の人波へと消えていった。

「うん！　またねー！」

　娘たちが、元気よく手を振り返す。

　……すっかり、打ち解けている。

　いや。

　打ち解けてどうする。

　心の中で、ひとり突っ込む俺であった。