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12華やぎの都モードリス

　夜。

　久しぶりの野営となった。

　夕暮れのうちに、アカネが手際よく野営地を整えていく。

　焚火の位置、風向き、寝床の配置――

　どれを取っても、やけに気合が入っている。

「アカネちん。いつになく、ゴージャスだね！」

　ナディアが目を丸くして言うと、

　アカネは得意げに胸を張った。

「ひさしぶりだからね。はりきっちゃうよね」

「今日のご飯も、腕に寄りをかけるから。期待してて！」

「やった。楽しみ！」

◇

　焚火にかけられた鍋から、

　くつくつと音を立てて、なんとも言えないいい匂いが漂ってくる。

　香草と肉の旨みが溶け合い、

　腹の奥を、容赦なく刺激した。

　アカネが、手際よく皆の分を椀によそってくれる。

「……おいしい」

　クラリスが思わず、といった調子で舌鼓を打つ。

「ありがとう」

　アカネは、少し照れながら続けた。

「できればね、食材も現地調達できたらいいんだけど」

「ウサギとか、鹿とか狩ってさ」

「本格的だね」

「でも、私、弓が壊滅的に下手で」

「弓って、すごくかっこよくて、あこがれるんだけど……」

「ほんと、レンジャーに向いてないのよね」

　焚火を見つめる横顔に、少しだけ自嘲が混じる。

「でもさ」

　ナディアが、すぐに言った。

「これだけおいしい料理ができるなら、

　向いてなくもないと思うよ？」

「そうよ」

　クラリスも、にっこり笑う。

「私のお嫁さんに来てほしいくらいだわ」

「ちょっと、それは話が飛びすぎ！」

　アカネが慌てて手を振り、

　焚火の薪が、ぱちりと音を立てた。

　俺は、その様子を眺めながら、静かに口を挟む。

「ふむ。弓は剣とはまた違った技量と、センスが要る」

「向き不向きというのは、確かにあるだろうな」

　アカネは、しばらく考えてから、ぽつりと言った。

「……なんで、私なんかが、勇者パーティに推薦されたのか」

「今でも、不思議なのよね」

「確かに、剣は少しは使えるけど……それだけなの」

「そんなことないよ」

　クラリスが、まっすぐに言う。

「アカネちん、すごく強い」

　その言葉に、アカネは一瞬きょとんとしてから、

　ふっと、力を抜いた。

「ありがとう」

「でもね、クラリスやナディアと友達になれたから」

「それだけで、結果オーライかなって思ってる」

「うん。わたしも」

　ナディアが、小さくうなずく。

　クラリスは焚火を見つめたまま、

　今朝がたの俺の言葉を、しみじみと復唱した。

「……どこへ行くかより、誰と行くか、か」

　焚火の炎が、夜空に揺れる。

　その光の中で、

　三人の笑顔は、どこまでも穏やかだった。

◇

　五日目の朝。

　遠くの丘を越えた先に、街が見えた。

　白い石造りの建物が連なり、

　朝の光を受けて、きらきらと輝いている。

　風に乗って、音楽と人のざわめきが、かすかに届いてきた。

「……あれが」

　クラリスが、目を細める。

「モードリス！」

　アカネが、待ちきれないといった様子で声を上げた。

　国内有数の華やぎを誇る街。

　流行と芸術が交差し、

　若者文化の発信地として名を馳せる場所だ。

　街道の先には、

　色とりどりの看板、洒落た装飾、

　見慣れぬ衣装に身を包んだ人々の姿があった。

「……すごい」

　ナディアが、思わず呟く。

「なんだか、別の国に来たみたい」

　確かに、これまで歩いてきた村や街とは、

　空気そのものが違う。

　活気。

　刺激。

　そして――消費。

　俺たちは、ひとまず宿に荷物を置き、散策へと出かけた。

「まずは、この街にマッチした服に着替えたいと思います！」

　アカネが、高らかに宣言した。

　確かに。

　俺たちは革鎧にマント、いかにも旅人然とした装いだ。

　華やかなモードリスの街並みには、どうにも不釣り合いである。

　納得する間もなく、

　娘たちは俺の腕を引っ張り、通りの一角にある服屋へと突撃した。

　店内は、色とりどりの布と洗練された意匠であふれている。

　並ぶ服のどれもが、自己主張を忘れていない。

　――その瞬間、

　娘たちの目に、はっきりと火がともった。

　三人は散開するや否や、

　次々と服を抱え込み、示し合わせたように試着室へ飛び込んでいく。

　ほどなくして、

　試着室の奥から、きゃあきゃあとはしゃぐ声が響き始めた。

　……一時間ほど、経っただろうか。

　ようやく、カーテンが開いた。

　意気揚々と――

　新たな装いに身を包んだ三人が、姿を現す。

　まず、クラリス。

　淡いミントグリーンのワンピースに身を包み、

　膝丈の裾が、そよ風にやさしく揺れていた。

　胸元には小さなリボン。

　軽やかな生地が、初夏の空気によく映えている。

　次に、アカネ。

　黒を基調としたショートジャケットに、細身のパンツ。

　腰のベルトが引き締まった印象を与え、

　動きやすさを重視した作りには、剣士の名残が垣間見える。

　軽装用のブーツも相まって、立ち姿は実に凛々しい。

　最後に、ナディア。

　淡いクリーム色のブラウスに、柔らかなフレアスカート。

　腰元のリボンが全体をさりげなくまとめ、

　飾りすぎないのに、女の子らしさが自然ににじんでいる。

「……ほう」

　思わず、声が漏れた。

　三人とも、よく似合っている。

　こうして並ぶと、

　どこにでもいる――

　ごく普通の、かわいい年頃の女の子だ。

　ふと、

　フローラが同じ年頃だったころの姿が、脳裏に浮かんだ。

「ルドさん。わたしたち、これにする！」

　間髪入れず、クラリスが宣言する。

「まあまあまあ。おじいちゃんにおねだり？

　いいですわねえ」

「では、お孫さんのお洋服の代金、

　あちらでいただきますわね」

　にこやかな店員に腕を取られ、

　俺はそのまま、会計カウンターへと連行された。

　……逃げ道は、なかった。

「次、ルドさんの番ね！　選んであげる！」

　今度はクラリスが、満面の笑みで宣言する。

「あ、いや、俺はいい――」

　そう言い終える前に、

　大量の衣装とともに、試着室へと押し込まれた。

◇

　孫たちが選んだ俺の装いは、

　深いネイビーのロングベストに生成り色のシャツ、

　落ち着いた色合いのスラックスというものだった。

　派手さはないが仕立ては良く、

　年齢相応の落ち着きと、わずかな洒脱さを感じさせる。

　街に溶け込みつつも、只者ではない――

　そんな雰囲気を纏っている。

「……似合ってる」

　ナディアが、素直にそう言った。

「うん。おじいちゃん、かっこいい」

「いけてるじゃない。まだまだ、もてそうよ？」

　三人の評価に、肩をすくめる。

　あまりこのような格好はしないので、

　すこし、気恥ずかしいものだ。

◇

　装いを新たに、俺たちはモードリスの街へと繰り出した。

　娘たちは、今にも駆け出しそうな勢いだ。

　足取りは軽く、視線は忙しなく左右に飛ぶ。

　通りには、所狭しと露店が立ち並んでいる。

　色鮮やかで、どこか気取った菓子の数々。

　いかにも都会らしい、一風変わったおしゃれなスイーツばかりだ。

　次の瞬間。

　彼女たちの目の色が、はっきりと変わった。

「ベリーと蜂蜜のミルフィーユ串！　食べたい！」

「わたしも！」

　三方向から、同時に声が飛ぶ。

「ダイエット中ではないのか？」

　――とは、言わない。

「よし。買ってやろう！」

　娘たちは、手に手に、ミルフィーユ串をもち、

　意気揚々と大通りをゆく。

　――そのとき。

　前方から、

　ひときわ強い気配が漂ってきた。

　視線を向けると、

　深紅のロングワンピースに身を包んだ女性が、こちらへ歩いてくる。

　軽やかな生地と洗練されたシルエットが、初夏らしい涼やかさと、

　大人の余裕を感じさせた。

　――魔女レティシア。

　洒落た服装に身を包み、

　その後ろには、黒づくめのスーツを着た屈強な男。

　部下か、護衛か――

　男は両手いっぱいに、買い物袋を持たされている。

　しかし。

　レティシアは、

　やはり、絶世の美女だった。

　この華やかなモードリスの街中にあっても、

　その存在感は際立っている。

　すれ違う人々は、皆、思わず振り返っていた。

　レティシアは、俺たちの前で、ぴたりと足を止める。

　娘たちも、同時に気づいた。

「……！！」

　次の瞬間。

　三人は、反射的にミルフィーユ串を構えた。

「でたな、魔女レティシア！」

「この前は、よくもうちのおじいちゃんを！」

「やる気？　ねえ、やる気？」

　大通りの真ん中で対峙する、

　絶世の美女と、ミルフィーユ串を構えた少女三人。

　その背後には、無言の大男と、気まずそうなおじいちゃん。

　――どう見ても、目立つ。

　周囲には、みるみる人だかりができ始めた。

「なになに？」

「喧嘩？」

「お芝居かしら？」

「女優さん？」

　そんな視線など意にも介さず、

　レティシアは、すっと手を上げて制した。

「今日は、争いに来たわけではない」

「少し――話をしないか？」

　そして、楽しそうに微笑む。

「モードリス特製パフェをご馳走しよう」

「……特製、パフェ、だと！」

　三人娘の目が、

　きらりと、同時に光った。