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01大魔導士三度立つ

　新緑の季節。

　若葉の匂いが風に乗り、

　庭先の木々がやわらかな光を跳ね返している。

　こんこん。

　我が家の玄関が、控えめにノックされた。

「はーい。どなたー？」

　先に気づいた孫娘のフローラが応対に出て、

　すぐさま奥へ声を飛ばす。

「おじいちゃーん。お客さーん！」

「わかった。いま行く」

　そう返事をして腰を上げる。

　応接間に通されたのは、年端もいかない少女が二人だった。

　まだ幼さの残る顔立ちに、

　いささか緊張した面持ちが張りついている。

「初めまして。大魔導士ルドルフ・ヴァル＝エルディーン様」

　先頭の少女が、一歩前に出て、深く頭を下げた。

　――そう。

　この国では、俺は“大魔導士”と呼ばれている。

　彼女たちが緊張するのも、無理はない。

　もっとも、

　その視線が戸惑いに変わった理由は、別にあるのだろう。

　庭いじりの休憩中だった俺は、

　ハーフパンツにシャツという、実に気楽な格好をしていた。

　黒衣に身を包んだ、厳かな老魔導士を想像していたのだろう。

　目の前に現れたのが、どう見ても近所の爺さんなのだから、

　面食らうのも当然だ。

「私はクラリス・ブレイブハート。勇者です」

「私はナディア・アル＝サハル。神官です」

　二人は揃って、あらためて深く礼をする。

「国王陛下の推薦により、

　ルドルフ様を私たちのパーティにお迎えしたく、

　参上いたしました」

「共に、魔王討伐をお願い申し上げます」

　――やはり、来たか。

　国王エドガル・レオンハルトからは、

　すでに話を聞かされていた。

　数日前。

　俺は王宮へと呼び出され、玉座の間で、

　あいつと向かい合った。

「最近、勇者パーティのなり手が、とみに少なくてな」

　重たい冠を被っているくせに、口調は昔のままだ。

「一組、勇者パーティを立ち上げるのだが」

「どうしても、魔法使いの適任者が見つからない」

「お前、ちょっと、やってくれない？」

　頼み方も、昔のまま。

　立場が変わっても、中身は変わらない。

　今の時代、勇者パーティなんて流行らない。

　きつい、きたない、きけん。

　いわゆる三Ｋ職種だ。

　かつては花形だったが、時代は変わった。

　特に魔法使いは不人気である。

　魔術の習得には時間がかかる。

　今風に言えば――コスパが悪い。

　若者が敬遠するのも、無理はない。

「……まあ、昔のよしみだな」

　俺は、王宮でのやり取りを思い出しながら、

　目の前の二人を見た。

「無理はしないぞ。おれも、もう七十だ」

　そう言って、依頼を受けることにした。

　勇者パーティに加わるのは、これで三度目。

　さすがに、今回が最後だろう。

◇

　翌日。

　旅の準備を整えた俺のもとへ、

　勇者クラリスと神官ナディアが迎えに来た。

　家の前で、家族は皆そろって、俺たちを見送ってくれた。

「あなた、無理しちゃだめよ？　もう、年なんだから」

　そう言いながら、

　妻のセリシアが弁当包みを差し出してくる。

「はい、これ。お弁当。皆さんの分もあるからね」

　受け取ると、ずしりとした重みが手に伝わった。

　量もそうだが――心配の分が、たっぷり詰まっている。

「すごいなあ。若いよ、父さん」

　息子のルーカスが、どこか誇らしそうに笑う。

「いってらっしゃい」

「お義父さん、お気をつけて」

　その隣で、嫁のマリアが丁寧に頭を下げた。

「みなさーん。おじいちゃんをよろしくねー！」

　孫娘のフローラは、精一杯の大声で手を振っている。

　――まったく。

　こんなふうに見送られる旅に出る日が来るとは、

　若い頃の俺は、想像もしなかった。

　春の陽気の中、

　黒衣を羽織り直し、俺は家を後にした。

◇

　俺たちは、木漏れ日が照らす街道を行く。

「まず、戦士の村ブレイドホルムへ向かいます」

　道すがら、クラリスがはきはきと説明する。

　だが、その声音には、まだ固さが残っていた。

「もう一人の仲間候補――剣士を迎えに行きます」

　なるほど、と頷く。

　聞けば、二人とも十六歳だという。

　孫娘のフローラより、１つ年下だ。

　――そういえば。

　俺が最初の勇者パーティに加わったときも、十五だった。

　自信とやる気ばかりが先に立ち、

　まだ見ぬ世界に、胸を躍らせていた頃。

　クラリスとナディアを見ていると、

　あの頃の自分が、重なって見える。

　もっとも――。

　当時の俺に比べれば、

　二人はずいぶん落ち着いている。

　大人びているというか、行儀がいいというか。

　無鉄砲さよりも、慎重さが先に立つ。

　これも、世代の違いなのだろう。

　俺は、少し前を歩く二人の背中を眺めながら、

　心の中で、そっと呟いた。

　――せいぜい、長生きした分の経験くらいは、

　役に立ってやるとしよう。

◇

　この国では、魔王が誕生すると、

　神の啓示によって――勇者が指名される。

　選ばれた者は、その宿命を受け入れ、

　自らパーティを編成し、魔王討伐の旅へと赴く。

　もっとも、勇者の仲間探しをすべて本人に任せるほど、

　この国も無責任ではない。

　その役目を担うのが、国王だ。

　全国へと密かにスカウトが飛び、

　剣士、神官、レンジャー、魔法使い――

　これは、という人物の名が、

　次々とリストに加えられていく。

　あとは、口説けるかどうか。

　話がまとまれば、晴れて勇者パーティの一員、

　というわけだ。

　もっとも――。

　勇者パーティといっても、

　最初から魔王と渡り合える実力があるわけではない。

　旅をし、

　戦い、

　時に逃げ、

　時に失いながら。

　そうして鍛錬を積み重ね、

　ようやく、魔王と刃を交えられる力を手に入れる。

　だからこそ、だ。

　駆け出しの勇者と、その仲間たちには、

　常に危険がつきまとう。

　――つまり。

　俺に求められているのは、

　魔王討伐の切り札、などという大それた役割ではない。

　まだ若い彼女たちが、

　無事に旅を続けられるように。

　転ばぬ先の杖として、

　命を落とさぬための、保険として。

　おそらく――

　それが、今の俺に与えられた役目なのだろう。

　そう考えると、

　この老骨にも、まだ出番は残っているらしい。

◇

　戦士の村ブレイドホルムは、

　スタート地点である

　エルディーン王国の王都ヴァル＝ルクスから、

　徒歩で二日ほどの距離にある。

　途中、野宿を一泊挟む計算だ。

　――だったのだが。

　その旨を二人に伝えたときの反応が、これだった。

「野宿は、ちょっと……」

　クラリスが、困ったように視線を泳がせる。

「こわいし……きたないし」

　ナディアも、うんうんと大きくうなずいた。

　……なるほど。

　冒険に野宿はつきもの。

　そう思い込んでいた俺は、ここで最初の――

　ジェネレーションギャップを、まともに食らった。

　仕方なく、

　まだ日が高いうちに、途中の村へと進路を変え、

　宿屋に身を落ち着かせることにした。

　この調子で、

　本当に魔王のもとまで辿り着けるのだろうか。

　そんな不安が、頭をよぎらないでもない。

　だが――まあ、いい。

　旅は長い。

　最初から無理をさせるのも、得策ではない。

　彼女たちの言い分を尊重することにした。

◇

　宿に着き、夕食。

　俺は、迷わずエールを頼む。

　――一日の終わりは、これに限る。

　だが、向かいに座る二人はというと。

「私たちは……オレンジジュースで」

　クラリスがそう言い、

　ナディアも同じものを頼んだ。

　十六歳。

　成人はしているが、酒は飲まないらしい。

「苦いですから」

　そう言って、二人は揃ってグラスに口をつける。

　冒険の後はエールで乾杯。

　そんな光景は、どうやら今どきではないようだ。

　俺は一口、エールをあおりながら、

　内心で小さくため息をついた。

　……ちょっと、寂しい。

◇

　夕食の席は、思ったよりも静かだった。

　焚き火の上で煮込んだシチューから、湯気が立ちのぼる。

　木の器に注いだそれを口に運びながら、

　クラリスが、ぽつりと呟いた。

「わたし、実は――“勇者”、やりたくなかったんです」

　スプーンを持つ手が、ほんの少し止まる。

「もともと剣士の修行をしていて、

　ゆくゆくは王都の警備隊に入りたいなーって、

　思ってたんですよ。

　それが突然、『お前、勇者な』って言われて。

　わけもわからないまま、気づいたら今ここ、って感じで」

　軽い口調だったが、そこに冗談めいた響きはなかった。

　すると、

　向かいに座っていたナディアも、小さく息をついてから続ける。

「わたしもです。

　本当は、神殿で静かに暮らしたかったんですけど……

　勇者パーティ候補に選ばれたとかで。

　司祭様までノリノリで、断れる雰囲気じゃなくて。

　気づいたら、今ここ、って感じです」

　ふたりは顔を見合わせて、苦笑した。

「なんか、このシステム……ちょっと強引というか」

「ねー。今時じゃないよねー」

　その言葉に、俺は思わず目を瞬かせた。

　――正直、驚いた。

　俺が若い頃は、

　“勇者パーティ”という肩書きは、これ以上ない栄誉だった。

　選ばれるために

　剣を振り、魔法を磨き、仲間同士で競い合ったものだ。

　まさに青天の霹靂だった。

「……みんな、そんな感じなのかい？」

　そう尋ねると、クラリスは肩をすくめる。

「そうですね。友達とかも、『なにそれ、ひくー』って感じで」

「ノリノリなの、大人たちだけですよ？」

　ナディアも苦笑する。

「はー……そうなんだー」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　価値観というものは、いつの間にか、

　こんなにも変わるものなのか。

　しばらく沈黙が流れ――

　その空気を破るように、クラリスがこちらを見て言った。

「あ、でも、ルドルフさん」

「ん？」

「すごく、いい人そうでよかったです」

　ナディアも、こくこくと頷く。

「ねー。

　大魔導士って聞いてたから、てっきり、怖い人だと思ってたよねー」

　思わず、笑ってしまった。

　肩書きだけで見られるのは、どうやら勇者だけの話じゃないらしい。

「それは、どうも」

　そう答えながら、木の器を持ち上げる。

　――少しは、なじんでくれたのだろうか。

　食堂には、食器を置く小さな音と、低い話し声だけが流れていた。

　夜は、思ったよりも穏やかだった。

◇

　翌朝、

　俺たちは村を発ち、ブレイドホルムへと続く森の小道に足を踏み入れた。

　空は晴れているはずなのに、木々が陽光を遮り、森の中は昼間でも薄暗い。

「なんだか、気味悪いね」

　クラリスが周囲を警戒するように視線を巡らせる。

「ねー。何か出そう」

　ナディアも、無意識に杖を握り直していた。

　――その矢先だった。

　がさごそ。

　茂みをかき分ける、複数の足音。

　次の瞬間、

「ぎぇーーーっ！」

　甲高い叫びとともに、何かが飛び出してくる。

　ゴブリンだ。

　一匹、二匹……いや、違う。

　十匹。

　いや、二十匹近い。

　多い。

「きゃあ！」

　不意を突かれ、クラリスが思わず後ずさる。

「ナディア、下がって！」

　だが、さすがは勇者だ。

　一瞬の動揺のあと、クラリスはすぐに剣を構え、前に出る。

「っもう……いやっ」

　文句を言いながらも、ナディアは後方に下がり、

　素早く術式を展開した。

《防御魔法》――

　淡い光の膜が広がり、前線を守る。

　しかし、数が多い。

　四方からにじり寄るゴブリンに、

　クラリスもさすがに手こずり始めていた。

「ルドルフさん、すみません」

「呪文、お願いしても……よろしいでしょうか？」

　こんな状況でも、やけに丁寧な口調だ。

「うむ。しばし、耐えてくれ」

　俺は静かに息を整え、詠唱に入る。

　――視線を感じる。

（……まだですか？）

　言葉にしなくとも、

　クラリスの焦りは手に取るように伝わってきた。

　どうも、最近の若い連中は、せっかちだ。

　だが――

　詠唱は、急ぐものではない。

　最後の語を紡いだ。

《裁きの火雨》

　空が、赤く染まった。

　次の刹那、

　無数の炎の矢が、雨のように降り注ぐ。

　狙いは正確だった。

　一本一本が、逃げ惑うゴブリンを貫き――

　一瞬で、戦いは終わった。

　炎の矢に串刺しにされたゴブリンたちは、

　悲鳴を上げる間もなく崩れ落ち、森に焦げた臭いだけが残る。

「……す、すごい……」

　クラリスは、呆然と立ち尽くしていた。

　ナディアも、ぺたんとその場に座り込み、

　くすぶる炎の残光から目を離せずにいる。

「ルドルフさん……」

「大魔導士って称号、伊達じゃなかったんですね！」

　――うーん。言い方。

　まあ、よしとしよう。

　その後、俺たちは無理をせず、

　やはり日の高いうちに最寄りの村へとたどり着き、宿を取った。

　慎重すぎるくらいで、ちょうどいい。

◇

　夕食の席は、昨日よりも少し元気があった。

　俺はエール。

　彼女たちはオレンジジュースで乾杯する。

　木の器に盛られた料理から湯気が立ちのぼり、

　素朴だが温かい香りが食堂に広がっていた。

　一口運ぶたび、体の奥にまで染みていく。

「今日のゴブリンだが……」

　エールを傾けながら、俺は言った。

「少女二人に老人一人。

　勝てると踏んで、襲ってきたんだろうな」

「やつらは、外見でしか、人を判断できない」

「それにしても……」

　クラリスが、目を輝かせてこちらを見る。

「ルドルフさんの呪文、すごかったです。

　友達の魔術師の呪文って、もっとコンパクトというか……

　ほとんど詠唱なしで、

　ぽんぽん火球を出すんですよね」

「ねー」

　ナディアも頷く。

「なんか、みんな詠唱って、めんどくさがるよね。

　無詠唱が理想、みたいな」

　クラリスが、少し照れたように笑う。

「でも、

　朗々と詠唱するルドルフさん……

　ちょっと、かっこよかったですー」

　――不意打ちだった。

　思わぬ誉め言葉に、内心、少し浮かれてしまう。

　そうか。

　最近の若い連中は、詠唱を省きたがるのか。

　俺たちが若い頃は、

　いかに正確に、いかに格好よく詠唱を唱えるか――

　それ自体が、魔導士の力量を示す重要な要素だったのだが。

　この子たちと行動していると、

　勉強になるというか、時代の違いを否応なく知らされる。

「君たちも、大したものだった」

「さすが、勇者パーティだと思ったぞ」

「ありがとうございます」

　クラリスは、少し背筋を伸ばして答える。

「でも、今日のゴブリンは……教本通りに対処しただけです」

「ねー」

　ナディアも、肩をすくめた。

「知らない相手が出てきたら、もう、どうしていいか分からないよね」

　なるほど、と俺は思う。

　かつて、魔物との戦い方は、

　生き残った者の経験から学ぶものだった。

　だが今は違う。

　多くの魔物の特性や対処法は体系化され、教科書にまとめられている。

　訓練所では、想定された敵を相手に、実践演習を何度も繰り返す。

　――知られた魔物であれば、

　誰でも一定水準の対応ができる時代になった。

　その一方で。

　未知の存在に出会った瞬間の判断。

　言い換えれば――“勘”。

　それを養う機会は、

　昔より、少なくなっているのかもしれない。

　エールを一口、飲み干す。

　この旅は、彼女たちにとって、

　その「空白」を埋める時間になるのだろう。

◇

　翌日、

　俺たちは、ようやく戦士の村ブレイドホルムに到着した。

　村に足を踏み入れた瞬間、空気が違うのが分かる。

　通りのあちこちで剣を打ち合う音が響き、

　鍛冶場からは熱気と鉄の匂いが流れてくる。

　ここは間違いなく、“戦う者たちの村”だった。

　俺たちは休む間もなく、

　メンバー候補の剣士がいるという訓練場へと向かった。

　訓練場では、戦士たちを束ねる長――ホルムズが待っていた。

　壮年の男で、背筋は真っ直ぐ。

　全身から歴戦の戦士特有の重みがにじみ出ている。

「遠路、ご苦労でしたな」

　そう言って迎えてはくれたものの、

　その表情は、どこか歯切れが悪い。

　違和感を覚えたのは、俺だけではなかったようだ。

　クラリスも、ナディアも、自然と口を閉ざしている。

　やがて、

　ホルムズは小さく咳払いをし、申し訳なさそうに口を開いた。

「……勇者パーティの候補である、

　剣士アカネ・グレンだが――」

　一瞬、言葉を探すように視線を伏せる。

「今朝、逃亡しました」