救世主
そこは、もう”人間の教室”ではなくなっていた。
ひとりは眼球が飛び出さんばかりに目を見開いき、ひとりは嗚咽をこらえながら笑い泣き、ひとりは腕から血を滴らせながら阿鼻叫喚している。
ああ、地獄絵図とはこういうことを言うのだろう。
誰かが床を這いずり、こちらに手を伸ばしてくる。
「た…す、けて……」
その声に、皐月が反応した。
「逃がさない」とでもいうように、獲物を狩る獣のような鋭い眼光で振り返る。
もう、愛しい彼女の姿はどこにもなかった。
そして、“彼女だった何か”が、ゆっくりとこちらに視線を移す。
「ぅ……あぁぁ……」
恐怖で足がすくむ。
「逃げなきゃ」と思うのにどこにも力が入らない。
喉から絞り出そうとした声も、肺の奥で凍りついていた。
ほんの数時間前までこの手に確かにあったぬくもりは、背筋からすっと消えていく。
「さつき、なん…で……？」
絶望に打ちひしがれていた、そのとき。
先ほど割れた窓から風が吹き込み、教室の空気がざわめいた。
──バンッ！
爆発音のような衝撃とともに、再び教室の窓ガラスが砕け散る。その中に人影が風のように舞い込んだ。
自分と同じ制服姿の少年。
片目に黒い眼帯。
細身ながらも引き締まった身体。
「旬祢くん……？」
飛び散ったガラスの破片で傷ついた頬をぬぐいながら、彼はゆっくりと顔を上げた。
その眼差しは、確実に“ヤツ”を捉えている。
「折笠には手を出してない、か。お前は運がいいな」
その手に握られているのは、一振りの刀。
刃が不自然に明滅する蛍光灯に照らされ、冷たい銀色の輝きを放っている。
「もし手を出してたら──今ごろ、お前を八つ裂きにしてる頃だ」
教室を冷ややかに見渡すその視線とともに、風は止まり、時間さえも凍りついた。
「……誰の手下だ？」
地を這うようなその声に、目の前の瘴気は動揺するように揺れ動き、形勢は完全に逆転する。
この場の主導権は、彼が握っていた。
刹那、旬祢くんが消えた——いや、速すぎて目に見えなかったと言ったほうが正しい。
「——ッ！」
“ヤツ”の腕が振り下ろされる直前、旬祢くんはその腕の付け根に回り込み、根元から斬り落とす。
空気さえも斬り裂くような無音の斬撃が、淀んだ影を払った。
「……下がれ、折笠」
目の前の光景に腰を抜かすを俺守るように、旬祢くんは“ヤツ”と俺の間に割り入った。
目の前の異形は再び形を変えて、影から骸骨のような獣の姿へと進化し、旬祢くんに向かって襲いかかる。
「まだ動いてるな。なら——」
そう呟く彼の瞳に、迷いはない。
「お前の核を斬るまでだ」
再び死角に入り込むと、流れるように連撃を叩き込む。
一撃ごとに腕、爪、顎と急所を的確に断ち切っていく。
ぼーっと刀の動きを目で追っていただけの俺にふっと意識が戻ると、目の前の“ヤツ”から、確かに皐月の面影が見えた。
——そうだ。
どんなに姿が変わっても、皐月は俺の大事な彼女なんだから。
「お、おい！やめてくれ！その子は、俺の……！」
カラカラに乾いた喉から絞り出した声。
だがその悲痛な声に、旬祢くんの眉はぴくりとも動かなかった。
「まだっ、戻るかもしれない！ あいつは、まだ！」
「……お前を守るためだ」
その静かな声とともに、彼は刀を逆手に構え、そして皐月の胸元へ刀を突き込んだ。
「——安らかに眠れ」
言葉とともに刃に貫かれた瞬間、皐月の唇がかすかに動いた気がした。
俺の名前を呼ぼうとしたのか、謝ろうとしたのか──それとも、さよならを言いたかったのか。
だが、それを確かめる暇もなく、皐月は崩れ落ちた。
次第に重くなる瞼と朦朧とする意識の中で見えたのは、床に倒れ込んだ皐月の頬を伝う涙だった。
