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隊長からのお呼び出し

拠点に戻ったあと、それぞれが自分のペースで散っていった。

治療室では、天使さんが無表情のまま自分の指に包帯を巻き直し、ミヒロくんは彩葉さんに「もっと丁寧にやれよ！」と文句を言いながらも、しっかり手当を受けていた。

俺はロビーのソファに深く沈み込み、ただ手のひらを見つめていた。

あの黒い痕跡──残穢(ざんえ)と呼ばれるものが、どうしても頭から離れなかった。

ふと視界に影が差し、顔を上げる。

「おかえり。初任務、無事に終えられてよかったね」

「柊華さん……」

声も、肩に置かれた手も柔らかい。

けれど、さっき言われた「見つかったかもね」という言葉が胸に刺さったままだった。

「……あれ、結局なんだったんですかね」

苦笑まじりに尋ねると、柊華さんはカップを静かに揺らしながら答える。

「“祟りの本流”に気づかれた、ってことだろうね。あいつら、そういうのは──匂いで、すぐ嗅ぎつける」

思わず息をつき、ぽつりと漏らす。

「……まだ実感がないです。でも、胸の奥がずっと熱くて」

「うん。それが“祓師”になるってことだよ。感覚が鈍らないようにね」

そう言って笑う柊華さんの奥に、俺は確かに何か鋭いものを感じ取った。

それでも、その笑顔はあたたかく見えてしまう。

「でもね。初めての現場で、よく頑張ってたと思うよ」

そう言い残し、コーヒーを飲み干した柊華さんは立ち上がって、

「ちゃんと、見てたから」

短い言葉だった。

けれど、それは確かに“認められた”ように感じられた。

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家に帰りつくと、ベッドに倒れ込む。

制服のジャケットを放り出し、ポケットからスマホが床に落ちたのも気にしなかった。

（……疲れた）

天井を見ながら、今日の出来事を何度も反芻する。

あの痕跡は、まるで俺に存在をアピールしているようだった。

「お前を見ているぞ」──と、じっと視られているような。

（皐月……もう、あんな思いはさせない）

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翌朝。学校は、昨日の惨劇なんてなかったかのように“普通”であふれていた。

「おい晃太郎！昨日、先帰ったろ？サボりか〜？」

隣の席の友人が笑いかけてくる。

でも違和感があった。

皐月の席が──ない。

「なぁ、皐月って……」

恐る恐る尋ねると、友人は鼻で笑った。

「皐月？誰だよそれ」

背筋が凍りつく。

ふざけているのかと疑ったが、周囲の反応もまったく同じ。

胸の奥に冷たい恐怖が広がっていく。

そのとき、カツカツと硬い靴音が教室に響いた。

反射的に振り向くと──

「折笠、ちょっといいか」

神妙な面持ちの旬祢くんだった。眼帯で隠れていない左目の鋭い視線に射抜かれただけで、教室の空気が一気に張り詰める。

「お、おい晃太郎！旬祢に何したんだよ！？」

友人が慌てて囁く声を最後まで聞くことなく、腕を掴まれた俺の体は旬祢くんへと近づいた。

「……こっち来い」

抵抗する余地もなく、俺は教室の外へと連れ出される。

背後で、クラス全員が息をひそめて俺たちを見送っていた。