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終わりのはじまり

「処理対象個体、あと十。配置、南西に三体──変動なし」

透さんの冷静な指示が、高台から戦場へ響いた。

俺も視線をそちらに向ける。木立の陰に、静かに扇を手に佇む影があった。

「……やっぱり“効いてる”わね」

彩葉さんの小さな囁きが、風に溶けて届いてくる。

彼女は義手の左腕を掲げ、扇をゆるやかにひらいた。

「──封肢(ふうし)・燐幻ノ誘(りんげんのいざない)」

淡い緑色の燐光が彼女の周囲に揺れ、蛇の文様が空気を這うように広がっていく。

その瞬間、祟りたちの動きが乱れ始めた。視線を泳がせ、足をもつれさせ、ついには仲間へ牙を剥く。

「錯覚を植え付ける。知覚の誤認……ふふ、こういうのが一番効くのよね」

彩葉さんの“香”が瘴気と混じり、戦場を支配していく。祟り同士が混乱し、次々と同士討ちを始めた。

「後方、異常個体多数。……やはり楠ですか」

透さんが小さく呟いたその直後、彩葉さんが声を張り上げる。

「トワちゃん、今よ！　動きが止まった！」

「はぁいっ♪」

トワさんが楽しげに飛び出していく。風のようにすり抜け、次の一撃を突き立てた。

「天使(あまつか)、顕現準備」

透さんの指示に、凛世さんは静かに頷いた。

首元のボタンを外し、祈るように手を組む。

《──封声(ふうせい)・浄華ノ舞(じょうかのまい)》

──カラン。

凛とした音とともに彼女の手の中に現れたのは、神楽鈴。

鈴が揺れるたびに淡い光の粒が零れ、足元には清らかな文様が広がっていく。

鈴の音が穢れを洗い流し、そこにいた全員がその瞬間、清らかさに包まれていく。

「……あぁ、やっぱりんりんの浄化は気持ちいいや♪」

トワが嬉しそうに笑い、再び戦場へ舞い込んでいく。

「後方、残り四体」

透さんの声が響くと、静かに柊華さんが前へ進み出た。

凛とした足取り。まるで王のような気品を纏いながら、彼は戦場を見渡す。

「……これ以上は、おいたが過ぎるかな」

穏やかな声音に、祟りたちの動きが一瞬、凍りついた。

柊華さんは低く、しかし澄んだ声で言葉を紡ぐ。

「──封覚(ふうかく)・聖慈ノ冠(せいじのかんむり)」

その瞬間、空気が震えた。

清浄な光が彼の周囲に集まり、柊華さんの手には一本の薙刀。

白銀の刃が輝き、柄に刻まれた文様が淡く光を放った。

柊華さんは静かに薙刀を握り直し、一度だけ振り下ろす。

「……封祓(ふうばつ)」

刃が振るわれた瞬間、世界が一変した。

祟りたちは抗うこともできず、音もなく霧散していく。

それはまるで、“聖域”に触れたような絶対の祓いだった。

残ったのは静寂。戦場に不気味な静寂が訪れる。

「南端、異常なし。戦域、制圧完了。封印処理、完了」

透さんの無機質な声がこの戦いの終わりを告げた。

静寂を破ったのは、伸びをしながら立ち上がったトワさんだった。

「よ〜し、これで全滅……ん？　あれ？　しきみんは？」

俺も続いて辺りを見回す。

旬祢くんが通信端末に手を伸ばそうとしたが──

「もうこの場にはいません」

透さんが遮るように告げた。視線は高台から動かない。

「『活きがいいうちに帰るね』とのことです。あれが“最後の一発”だったんでしょう」

「マイペースだなぁ……」

俺が苦笑したそのとき、風が逆流するように吹きつけた。

天使さんが眉を寄せ、地面へ視線を落とす。

そこにあったのは──黒く燻る“煤(すす)”のような塊。

戦いは終わったはずなのに、確かに感じる異様な気配。

「……残穢(ざんえ)か。しかも、強い」

京弥くんが跪き、塊に触れる。

「これは、この場にいた祟りのものじゃない。もっと……“深い”──別格の痕だ」

空気が張り詰める。透さんも目を細め、しばし観察したあと口を開く。

「……追跡不可。ですが、これは”意図的”に遺されたものかと」

ぞわり、と背筋を冷たいものが這い上がる。

喉がひゅっと鳴った音が、静けさの中でいやに大きく響いた。

「晃太郎くん、見つかっちゃったかもね」

そう告げたのは柊華さんだった。柔らかな声。けれどその奥にあったのは“確信”だった。

──わざと、残していった？

──俺を、見ている？

そう思うだけで、全身の血の気が引いていく。

誰も、それ以上は言葉にしなかった。

だが全員が理解していた。

──これは、まだ終わりじゃない。