白猫とサンタと雪のプリン

第3話 巨大ネズミのオブジェから落下

　二人（正確には二匹）と、赤ちゃんアマガエル七匹は、時計台に登って、家々の煙突を見張っていた。

　この提案をしたのは、ルラだ。

「根古多村で一番高い屋根は、時計台の天辺だ。屋根の上には、巨大ネズミのオブジェまで乗っけてあるんだから、あそこなら、見落とす心配もないだろう。君たちは、夜目もきくし、運動神経が抜群だから、上手に乗れるだろう？赤ちゃんアマガエルくん達は、高い場所が怖いなら、ラータの肩に乗って待てばいい。さあ、張り切って行きたまえ」

　出発前に、ラータとタタンは、それぞれ防寒具に着替えた。

　まるで雪山にでも行くような装いになった二人を見て、ルラだけが大いに満足した。

「赤と緑のペアルックにして正解だったね。ラータ、君の銀色の瞳には、赤が映えると思ったんだ。いやあ、お礼なんて言わなくていいよ。タタン、君も緑が似合う男だね。いやあ、震えるほど喜んでくれて、僕も嬉しいよ。特注のブルゾンだからね。君たちへのクリスマスプレゼントだ」

　タタンが、半ば朽ちかかった木戸を開けると、既に雪は降り積もり、沼地のあちこちが白く替わっている。

　タタンは、後ろを振り向くと、戸惑って尋ねた。

「ラータ、念の為もう一度聞くよ。本当に僕と来るの？こんなに雪が降ってるよ？」

「はい！行きます！」

　　ラータの決意は固かった。

　　ラータは、溌剌と答えたが、赤ちゃんアマガエルたちは、肩の上で心細そうに声を揃えてゲコゲコゲコッと鳴いた。

　こういうわけで、雪雲に近付く最も高い場所で、サンタクロースが来るのを待つことになったのだ。

　しかし、正確に言うと、サンタクロースを待ち焦がれているのは、今や、ラータだけだった。

「もうすぐかしら？まだ来ませんね」

　ラータは、あちこちに目を配りながら、茶色と赤のチェックのブランケットを、ぎゅっと抱き締め、立ち上がったり座ったりを忙しく繰り返していた。

「あら、あれは、何かしら？残念、違った……あっ、今のは？」

　三角屋根の時計台に登ってからずっとこんな調子で、タタンは、気が気でなかった。

　　ラータが、そわそわする傍らで、タタンは、はらはらしっぱなしで、もうサンタどころではない。

　「ラータ、危ないから、急に立ち上がらないで。バランス感覚が良いから大丈夫って、それは普通に立っていればの話だよ。落ちたら、どうするの？ほら、あれは、煙突の煙だよ、サンタの白髭じゃない。ああ、あれも違う。トナカイの鈴じゃない、流れ星だよ。乗り出して見ようとしないで」

　もはや保護者のようだった。

「ルラが用意してくれたミルクココアでも飲もう。ほら、座って。ネズミのサンドイッチもあるんだ。アマガエルくんたちには、乾燥コオロギのサンドイッチだよ」

　　ラータは、やっと腰を下ろして、バスケットの中を覗き込んだ。

　　ラータの大好物は、野ネズミである。

（ルラさんが、自分で捕まえたのかしら。事務所には、ときたま子ネズミが入り込むから。私が、こっそり退治して、うちに持って帰るから、ルラさんは、ネズミの侵入を知らないと思うけど……）

　　タタンが、黄色い水筒に入った温いココアを、紙コップに注いで手渡した。

　　赤ちゃんアマガエルたちにも、一匹ずつ、小さな小さな紙コップが用意されていた。

　　赤ちゃんアマガエルたちは、小さな指を器用に動かしてコップを持つと、美味しそうに啜った。

　　皆で仲良く完食して満足した後、ようやくラータも落ち着いた。

　　　タタンは、ほっと溜息をついた。

　　　タタンは、ラータを実の妹のように大事に思っていた。

　　　一生懸命で、頑張り屋で、心優しいラータは、亡くなった妹に似ている。

　（ラータが、こんなに御転婆だとは知らなかった。まさか、これだけ、はしゃぐなんて想像も付かなかった。まだまだ子猫だな。いや、すっかり子猫返《こねこがえ》りしている。連れて来るんじゃなかった）

　タタンは、自身の判断ミスを憂えた。そんな事を考えていた時、急に悲鳴が上がった。

「きゃあああー！！」

　タタンは、慌てて振り向いた。

　その先に見えたのは、ラータが滑り落ちるところだった。

　　「ラータ！！」

　タタンは、大声を上げて駆け寄ったが間に合わなかった。

　　「ああ！なんてことだ！」

　　ここは何千メートルもある時計台の天辺で、今は人の姿なのだ。

　　すぐさま飛び降りようとしたタタンの目に、七色の光が飛び込んだ。

「そうか！赤ちゃんアマガエルくんたちが肩に乗っていたのか！ああ、助かった」

　　タタンは、心底安堵して、自分も七色の光に向かって飛び降りた。

　　共に過去へ、ラータが落下する直前に戻る為に。

　　しかし、タタンは大切な事を忘れていた。

　　同じ過去へ戻る為の条件があることを。

　　　「こ、これは一体、どうして！？」

　　彼らが辿り着いたのは、うっそうと茂った森の中だった。

　　どういうわけか、背の高い木々は、みんなモミの木だ。

　　目を見張るタタンの傍で、赤ちゃんアマガエルたちが、申し訳なさそうに鳴いた。

　「そういえば、そうだったね。僕も、すっかり忘れていたよ。ラータが滑り落ちる直前まで、君たち皆、サンタクロースの事を考えていたんだね。それで、サンタの住む場所に着いちゃったのか」

　　　赤ちゃんアマガエルたちが、申し訳なさそうに再び鳴いた。

「仕方ないよ、君たちのせいじゃない。それに、僕も、直前に君たちの事を考えたから同じだよ。皆、悪くない。だけど、困ったな。ラータは、どこだろう。サンタに一番会いたがっていたからね。僕たちと情熱が違ったから、もしかしたら、一人だけ直接サンタに会える場所に落っこちたのかもしれないね。とにかく、森の中を探そう」

　皆、一生懸命に目を凝らして歩き回った。

　タタンが、腕時計で確認して三十分が経った頃、突然美しい鈴の音が聞こえた。

「これは、誰の鈴だろう」

　タタンたちが、不思議に思いながら進むと、目の前に開けた場所が広がり、大きな湖が見えてきた。

　湖の傍では、立派な角を生やした八頭のトナカイが、仲良く水を飲んでいた。

　そして、トナカイたちの首には、大きな鈴が付いていた。

　「白猫を見掛けなかったか聞いてみよう！」　　

　タタンに賛同して、赤ちゃんアマガエルたちが、ゲコゲコッと鳴いた。