第三章 始まりの扉
長い道の途中で立ち止まると、シェーナは脇道にある木立を指差す。
「あの辺りで着替えちゃうといいわ、フォーレスに入ればセレスの間者もいるでしょ？ アズロは元に戻っちゃったほうが良いと思う」
「ああ──相変わらずよく知ってるね、そうだよ、間者は居る。フォーレスとセレネの国境は無いに等しいからね」
アズロは言うなり木立に跳躍すると、一瞬で着替えてみせた──が。
「くぉらアズロ！」
「いだだだ、何？」
「ネウマちゃんがいるでしょ？ 着替えるにも場所を選びなさい馬鹿！」
すかさずシェーナの鉄拳がアズロを襲う。
ネウマは慌てて二人の間に入った。
「あの、大丈夫ですわ。お二人とも──殿方の着替えなら嫌というほど見たことがありますし──あら？ わたし、何故……それはあり得ないですわね……」
二人を止めるつもりが、自らの思考に止められてしまう。
ネウマはアクアの巫女だ。
男性の着替えなど、見たことがあるはずが無かった。
それなのに、口をついたように出た今の言葉は──
「ネウマちゃん、庇わなくて大丈夫よ、こいつの気がきかないだけだからね」
シェーナは優しくネウマの髪を撫でると、ネウマちゃんも着替えておいで、木立の後ろ側の隅なら見えないからね、とネウマを促し、自らもネウマの守護のためにある程度近くで見守った。
ネウマは不思議そうな表情を浮かべたまま手早く着替え、なおも不思議そうな表情を変えずにいた。
(わたしは一体──)
自らの過去を思い出せるだけ思い出しても、届かない何か遠いもの。
それを思って、ネウマは固く口を結んだ。
(いえ、今は考えている時ではないですわね、旅に集中しないと……)
「ありがとうございます、シェーナ様、今そちらに伺いますね」
着替え終わったネウマの頭を、シェーナは再び撫でた。
「いいのよ、護衛だと思って。私は、アズロと同じくらい強いからね」
不敵に笑ったシェーナに、ネウマは屈託のない笑みを見せる。
笑い合う二人を、フィンは遠目に、これまた不思議そうに見つめていた。
(嫌というほど見たことが？ ……聞き間違えか？ ……いや、あり得ない、あり得ないな)
フィンもまた、己の疑問を無理矢理抑え込んでいた。
