第二章 優しい追い風
遥か前方を目指して、フィン、ネウマ、アズロの三人以外の乗客を降ろした馬車はひた走る。
先ほどまでと異なり、辺りには乾燥し荒れた大地。
丈の低い草が疎らに生えてはいるものの、どこか物寂しい景色が広がっていた。
「人が…いませんわね」
目をこすって座り直したネウマは、方々に水路が巡らされたアクア神殿付近とは真逆の光景に、唾を飲む。
「うん、ここ一帯は…昔は流通経路でね、活気ある村があったんだけど……」
アズロはずり落ちそうなネウマのストールをそっと直しながら、横目でフィンを見た。
知っているかどうか、確かめるように。
知らなかったならば、あえて言及しないようにしたのだろう。
「犠牲の村、だったか？ 幾度も狼に襲われて村人が住まなくなったという…。確か、その隣町がヒースだったよな」
フィンが低く呟くと、アズロは溜め息混じりに吐き出した。
「そう。今この辺りにある町はヒースだけ。…メモロ…犠牲の村は、シェーナさんの故郷だね。たぶん…今通ってるあたりが」
目を閉じて小声で祈りの言葉を唱えたアズロを見るやいなや、ネウマは御者に叫ぶ。
「――おじさん、停めて！！」
「よっ、と…！ 一体何だね、嬢ちゃん？」
手綱を引き、嘶く二頭の馬を止めた御者は不思議そうに荷台を振り返った。
「あのね、昔ここを通った時にお花の種を植えたの。ね、兄さんたちも覚えてるでしょ？ 小さな白い花が咲くって、お客さんにもらった種。あの辺に植えたよね？ 芽は、出なかったのかな」
フィンやアズロの言葉を真似てか、やや崩した言葉がネウマの口からさらさらと流れて。
訝しむフィンを制止したアズロは、御者に微笑む。
「そうだった、次に廻ってきたら寄るって言ってた場所だ。よく覚えてたね。――御者さん、ここからヒースは近いし、ここまででいいよ。ヒースからラシアン方面の馬車はちょいちょいあったかな？」
「あぁ、ヒースからなら去年も今年も変わらんさ。ミルラ行きの乗り合いに乗りゃいい。ミルラからならラシアン方面のが幾つもあるだろうさ」
ヒースまでは歩けないこともないが、本当にここまでで構わないのか？と首を傾げた御者を、荷台から降りた三人は笑顔で見送った。
フィンは若干苦笑いを浮かべながら。
アズロは満面の笑みで、ネウマは、ふわりと笑っていた。
