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ハジⅩⅦ

　リンドブルムの一同は寮の一階に集まっていた。

　安いシャンパンのボトルと、いつもより肉が多く乗った皿が食卓に並んでいるが、誰一人それに手をつけていない。

　最初はすぐに祝勝会をするはずだったが、「羽目を外すにしても、報らせを聞いてからにするのが礼儀だ」と何人かが言うと、反対する者も居なかったので一報を待つ事になった。

　全身が包帯がで巻かれたハジは、一人掛けのソファに座って目を閉じていた。

　自分で斬った手前、彼らが心配でならない。

　時間が経つにつれ、徐々に皆の口数は少なくなっていく。

　時計の針がもう少しで二十一時を示そうという頃、リンドブルム寮の玄関の扉が開き、シャロンが入ってくる。

　彼女はニコリと微笑んで、

「撃墜（リタイア）した三人の手術が終わった。全員、命に別状なし」

　死人が出なくて良かったと、ハジは胸が軽くなった。

　一同もそう思っていたのか、寮の中に安堵の吐息がいくつも聞こえる。

　ポンッと、シャンパンのコルクが飛ぶ音がすると、途端に酒の匂いが漂ってくる。

　グラスが行き渡ると、エレンが嬉しそうに、

「リンドブルムの初勝利を祝してッ、カンパーイ！」

　ワァァッと歓声が上がって、場の雰囲気は浮ついたものに変わる。

　グラスを持ったシャロンは背後から近づき、ソファの背もたれ越しに、

「お疲れ様、初勝利おめでとう」

「いえいえ、お陰様で」

「ユニコーン（むこう）のレギマスからあなたに伝言。“首を洗って待っていろ”、ですって」

「いや、俺は撃墜（リタイア）した身なんだが？」

　協会本部でチドリと会った時のことを思い出す。身に纏った雰囲気は、絶対的強者の物であった。あんなのとは出来れば戦いたくないとハジは思った。

　シャロンは神妙な目付きにに変わり、

「よかったわね、腕が見つかって、しかも殆ど損傷が無いなんて。あるのねぇそんな事」

　彼女の言葉がチクリと胸を刺す。

　ハジは周りの耳を気にして、用意していた嘘を吐く。

「ああ、本当に運が良かった。日頃の行いがよかったんだなぁ」

「そう……　どれくらいで包帯が取れるの？」

「腕は十日、他は三日だってさ」

「それは……　ご苦労様」

　ハジの身体のことを知っているシャロンは、何か言いたげだった。

　実際にはハジの腕は発見すらされなかった。迫撃塔（モーターフォーム）の一撃で消し炭になってしまっただろう。

　だが、造人槽（フラスコ）に浸かり二時間ほどのメンテナンスで回復してしまった。

　仕方なく、人造人間（ホムンクルス）であることを隠すため、ハジは自分の容態を嘘を吐いた。黙っているだけ時には無かった、後ろめたさを覚える。口の中に苦い味が広がる。

　三人掛けのソファで眠っていたアナスタシアは、ゆったりと起き上がる。

　彼女は寝ぼけ眼でハジとシャロンの事をジッと見つめ、

「平気？」

　心中を察してそう言ったのだろう。ハジはそれが嬉しくて、

「今、平気になった」

「……そっか、ふわあぁあぁぁッ、やっとごはん？」

　アナスタシアは気持ちよさそうに身体を伸ばす。

　顔を真っ赤にしたドロッセルと、両手にグラスを持ったニトラやってくる。

　ニトラは片方をアナスタシアに差し出し、

「はい、アーニャちゃんのグラス」

「じゃあ……　ハジ隊がしょろったところで、改めてかんぱーい」

　ドロッセルが舌ったらずな音頭をとると、再び寮内には歓声が上がる。

　ハジはグラスに口をつけて泡立つ琥珀色の液体を流し込む。安酒の割に程よい甘さが口に弾けた。

現在休眠期間中

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