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ニトラⅣ

　ハジ隊の四人は昼寝の後、また障害物コースを散々走り、日が暮れる頃ようやく終了する。

　アナスタシアとドロッセルはグロッキー状態だったので、リンドヴルム寮で休んでいる。

　ニトラは、ハジが魔導協会に行こうとするので、重い身体を引きずって付いて行く事した。

　魔導協会の直営店にやってくると、看板娘のユリンが出迎える。一見可愛らしい童女に見えるが、見ているエプロンには“三十四歳独身”と書かれている。

　彼女は陽気なメロディに乗せて、

「いらっしゃ〜ぁい。おやおや？　デートか何かですか？」

　ニトラの容姿を見てそう判断したのだろう。

　この手の勘違いはされ慣れているので、ニトラは淡々と、

「僕、男です」

「ああ、すみません」

　ユリンはテンションを落として頭を下げた。

　けったいなエプロンを身につけているあたり、容姿に対するコンプレックスは彼女にもあるのかもしれない、とニトラは思った。

　店の奥には先客がいた。

　彼女は魔導学校の正式制服（フォーマル）で身を包み、腰には重そうな刀を下げていた。

　黒髪を高い位置で結い、切れ長の眼が鋭くこちらを見定める。小柄なニトラと同じくらいの身長だが、痺れるような独特の存在感が彼女を大きく見える。

　彼女はナルカミ・チドリ。ユニコーン・レギオンのマスターだ。

「こんにちはリトラ君と……　ハジ君」

　落ち着いた女声には不思議と迫力があった。

　ニトラは目を丸くして、

「名前、なんで」

「ん？　次の対戦相手の名前くらい把握しているさ。もっとも、私は出場しないがね」

　すると、チドリはハジを見る。

　ジッと一秒ほど、二人は視線を交わす。

　ニトラの肌に電流が走った気がした。

　視線を逸らしたチドリは、

「……それじゃあ私はこれで。グリュンベルンによろしく」

「はあ」

　チドリは二人は横を通って店から出て行った。

　彼女の姿が見えなくなると、ハジは長い溜息を吐いた。

「……ふうぅぅ。強いな、あいつ」

「それはそうだよ、試合の話聞いたでしょ？　一人で試合に勝ったって」

「話以上だよ、全然隙がなかった。剣技だけでも相当強い。あれで魔女とか反則だろ」

　ハジの横顔は普段と大差ない筈なのに、なぜだか恐怖心が湧いてくる。彼は今にも高虎（ハイドラ）を抜いてしまいそうな雰囲気だ。心配になったニトラは、思わずハジの彼の服の袖を掴んだ。

「ハジ、大丈夫？」

「ああ、もう大丈夫。ああクッソ、冷や汗かいた」

　襟元を掴んで扇ぐハジは、穏やかな調子に戻っていた。

　その様子を不思議そうに見ていたユリンは、

「あのぅ、それで今日は何用で？」

「そうだった。魂捜基（ピンガー）の実物ってあります？　試したいんですけど」

「ありますよーッ」

　陽気に声を出したユリンは、番台の下から“試供品”と書かれた術式盤（プレパラート）を取り出し、番台の上に置く。

　ハジはそれを手にとって魔導力（エーテル）を流し込んで起動すると、透明な球体が現れた。

　球体はサッカーボールくらいの大きさで、上下左右前後に線が幾つも走っていてマス目を作っている。中心に緑の光点があり、これが起動者の現在位置の様である。

　魂捜機（ピンガー）は魔導協会製の探知魔術である。

　魔導力（エーテル）と魔導力（エーテル）と反発し合う。魔導力（エーテル）の精製を行う魂魄（エンジン）は特に、である。

　魂捜基（ピンガー）は瞬間的に魔導力（エーテル）を全方位に放ち、跳ね返ってきた反応を感じ取って魂魄（エンジン）や高密度の魔導力（エーテル）の在りかを調べる魔術だ。協会製らしく、起動させるだけなら比較的簡単なものであるが、使い手の技量次第で他の探知魔術と遜色無い成果を出せる。

「それじゃあ一発……」

「ちょっと待ッ」

　ユリンの制止も虚しくハジは魂捜基（ピンガー）を撃った。

　大量に蓄積された魔導力（エーテル）は瞬間的に放出されると、すぐ近くにいたニトラは大量の魔導力（エーテル）を浴びることになった。

　するとニトラの全身を、硬くて鋭くて冷たいモノが身体の中を走り回る。

　ゾッとして身体を弄る。

　痛みはない、血も出ていない。

　錯覚なのだと気づくとホッと胸をなでおろした。

　ユリンも同じような錯覚を感じたようで、青い顔をして身切れていないか確かめていた。

　状況を分かっていないハジはポカンとした顔で、

「なになに、どうした」

「魔導力（エーテル）酔いしたんだよ」

「ああ、講義でそんな単語が出たなあ」

　単語は思い出せても内容までは思い出せない様子のハジは、視線を遠くにやって考える。

　すると額冷や汗をかいたユリンは、

「経験ないです？　近くに魂魄（エンジン）を回している人がいると、変な錯覚」

「あるな。シャロンとかアーニャとか。ああ、あれが魔導力（エーテル）酔いか」

　魂捜基（ピンガー）の欠点は起動時、近くに居るものに魔導力（エーテル）酔いを起こさせることである。

　放出する魔導力（エーテル）の量が増えるほどより広い範囲、弱い魂魄（エンジン）を索敵できるが、その分敵に居場所を晒す危険が増える。おおよそ索敵半径の十分の一の距離にいる人間は魔導力（エーテル）酔いを引き起こす。

　魂捜基（ピンガー）唯一の欠点である。

「どんな感じだった？」

「うーん、ズタズタに斬られた感覚、かな？」

「ほう……　ユリンさんも？」

「いや〜死んだかと思った〜、です」

「ほほう……　使えそうだな」

　ハジは不敵に笑った。