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ドロッセルⅡ

　ハジ隊は昼の大休憩ののち、再び旧市街を進む。予想していたように、徐々に危険種と遭遇する機会は増えていった。

　ドロッセルの立っている通りの向こう側から、馬鹿でかいカエルがやってくる。ウシクイウシガエルという名前の危険種だ。名前の通り、牛を丸呑みするほどでかいウシガエルである。ピョンピョンと跳ねることはなく。地面に腹をこすり、両手を忙しくばたつかせ、這うように動く。

　遠目では愛くるしい挙動だが、その巨体揺らし、猛烈な勢いで走っているのがわかる。

『ゴッメーン、ドロッセル、一匹そっち行った』

　交信板（チャネルボード）からアナスタシアの気の抜けるような軽い声が響く。

「紅なる灼熱（レッドエクスプロージョン）ッ！！」

　ドロッセルは手製の杖を掲げ、異能を発動した。

　小さな紅い球を無数に撃ち込むが、粘液に覆われたウシクイウシガエルの体表は、黒く焦げはするものの、勢いが落ちることはない

「ええぇぇ！　なんでえぇ？！」

　徐々に大きくなっていくウシクイウシガエルの姿は、ドロッセルの眼には死神か何かに見えた。

　ドロッセルは足が竦んでその場から動けない。

　頭にかぶった三角帽子の唾を掴み、その場に丸くなる。

　ウシクイウシガエルが大きく口を開け、その中からタップリと唾液の付いた舌を伸ばす。

　それがドロッセルに触れようという時にハジの高虎（ハイドラ）が舌を斬り落とした。

「ゲゲェェェェエエェェッッ！！」

　ウシクイウシガエルは悲鳴を上げた。

　ハジは飛び上がり、ウシクイウシガエルの頭に着地すると、首の後ろを深く斬り裂いた。すると、ウシクイウシガエルは動かなくなった。

　返り血がハジの豪繊外套（アラクネ・マント）を汚した。

　ハジはすぐにそこから飛び降り、ドロッセルに駆け寄り、心配そうに、

「大丈夫か？　怪我は？」

「……平気です」

「なら立つ」

　ハジはドロッセルの手をとって強引に引き上げる。

　そうされるまで、ドロッセルは自分が尻餅をついている事に気がつかなかった。

　ハジは交信板（チャネルボード）の先のアナスタシアを叱りつける。

「アナスタシアッ！　前衛だろうがッ、簡単に抜かれてんじゃねえよッ！」

『ごめんなさい、なんか楽しくなって……　うっかり』

「やることはやれ、面白がるのはそのあとな」

『了解ですッ』

　バサッと衣摺れる音がする、おそらく敬礼でもしているのだろう。

　ハジはため息をついて、ドロッセルに向き合う。

「お前も一々脚を止めるな、ヤバイと思ったらその場を離れろよ。具体的には前衛手（おれ）の方に来い」

「逃げ出すなんて出来ません、みんなの迷惑になります」

「死なれた方が迷惑だって」

「……」

　無言のドロッセルに対して、ハジは頭をガリガリ掻いて、

「別に、お前を責めてるつもりはないんだよ。殺生事を嫌うのはおかしい事じゃないと思う。だからそれとうまく付き合えるようにならなくちゃな？」

「……はい」

　さっきからみんなの脚を引っ張ってばかり。立つ瀬がないドロッセルは弱く返事をした。

　ニトラからの音声が響いた。

『ハジ、次見つけたけど、と言うかもうアーニャちゃんが突入しているんだけど』

「あの馬鹿、せめてひと声かけろよ」

　ハジはそう言ってアナスタシアの元に走る。