魂の支配者（03）
眼帯少女は音をたてて桜木町駅前広場に着地した。
広場に入ったばかりのＯＬ５人が、飛来したポニーテール少女と散乱する死体を目撃した。悲鳴をあげながら来た道を走りさった。
千亜樹の孤影が立ちあがった。
ヘリが広場上空を飛びさっていく。
死臭ただよう夜気のなか、千亜樹は、腰のホルダーからナイフをぬいた。にぎり部分も刀身も赤い。
隻眼の先に、両肩から翼を広げた眼鏡少女が立っていた。距離、約２０メートル。
千亜樹はナイフを右手・逆手にかまえ、天使に言った。
「おまえが何人殺したかは訊かないわ。いますぐ、あたしが地獄に送ってあげる」
「あららん？ 羽根なしの分際で、天使であるアタシにずいぶんとナマイキなことを言うわねん。じっくりと、なぶり殺しにしてあげ、る！」
来須が走った。
両肩の翼をひらいて、飛ぶように一気に距離をつめる。
鯨包丁を大上段から振りおろして、千亜樹の右鎖骨から股間までを真っ二つに切った。肉や骨を斬った手ごたえはなかった。
千亜樹が映像のように消える。
残像だ、と来須が気づいたとき、
眼帯少女は空にいた。
千亜樹は宙で反転して、頭から流星の速度で地上の来須を襲撃した。高さ１２メートルの照明塔の頂上を蹴って、加速力の爆心地としたのだ。
赤いナイフが光をひいて来須の首へ走る。
来須は紙一重でかわすと、鯨包丁を盾にしてすべるように後退した。首は無傷だった。左肩の肉がひらいて血をふきあげた。翼が赤くそまる。千亜樹のナイフを回避できていなかったのだ。
「あらららん、やるじゃない、天使の肉を切るなんて。口先だけの堕天使ではないようね。それとも、武器が優秀なのかしらん？」
千亜樹は追撃せず、顔を下半分かくすように右手で赤いナイフをかまえていた。
ＵＴナイフ。アルテマチタン合金製の対天使武装である。ダイヤモンドに近似する分子結合で形成され、高い強度を持ち、電気伝導性と熱伝導性は極めて低い。
千亜樹はナイフを強くにぎりしめて、
（……よし、あたしは天使と戦える。ナイフの使い方は基本動作を菜々瀬ちゃんに教わっただけだけど、堕天使の運動能力と動体視力さえあれば、天使にダメージをあたえることができるっ）
来須は、にんまりと笑って、
「うふふん、その長い髪、身長１５５センチ、なくした右眼。空からヘリで来るとは思わなかったけど、ほかは情報どおりだわん。オマエが桜木千亜樹ね？ 偉大なる天使長・連城火織様のご命令により、オマエを殺して殺して殺しまくるから、よろしくねん」
「おまえ、連城火織を知っているの！？ いま火織がどこにいるか、かならず答えてもらうよ」
「アタシは、火織様にお仕えする天使のひとり、大蔵来須。火織様とは、おなじ屋根の下で眠らせていただいているわよん。だけど、オマエが火織様のお住まいを知ることなど、ありえないわん」
「おまえの名前をおぼえる気はないわ。火織の情報、おまえの命。このふたつをもらうだけよ」
千亜樹は、視界に入る来須の左肩を認識した。
肉を切られた来須の左肩は、流血をやめて赤い線になっている。軽傷にしか見えない。
千亜樹が走った。標的は来須の右腕。前腕部を切り飛ばし、鯨包丁を地面に落とすねらいである。
来須は即座にしゃがみ、左腕のサイドスローでなにかを千亜樹へ投げつけた。
死体だ。サラリーマンの首なし死体が千亜樹の顔めがけて飛んでいく。
眼帯少女は疾駆しながら、視界をかくす遺体を左の裏拳で払った。
回復した視野に来須がいない。
千亜樹の右前方、隻眼の美少女からは死角になる位置で、来須は鯨包丁を振りあげていた。凶刃が必殺の鬼気をまとって千亜樹の首を狩りに行く。
巨大包丁は千亜樹の
首の皮を切り、
肉を裂き、
静脈を斬った。
頸動脈を断たれる直前で、千亜樹はＵＴナイフを盾にして鯨包丁を受けとめた。右手でナイフのグリップを持ち、左手のひらはナイフのブレードを全力で横から支えている。
千亜樹は来須の腹を蹴り、その反動も利用して後退した。首から流れる血を左手で押さえたがとまらない。血がしたたる。眼帯少女の影に赤い色がまざっていく。
（くっ、やられた！ 左手は傷口を押さえるために、しばらく首から離せないっ）
来須はあごをあげて笑いながら、
「うふふ、いまの一撃、よくこらえたわねん。アタシが投げた死体をやさしく払ったりするから、隙が大アリだったわよん。あははははははっ」
ベリーショート少女の指摘どおりだった。
千亜樹は、投げられた遺体を、損壊させないように最小限の力でなぎ払っていた。天使による連続殺人の犠牲者を、さらに傷つけることができなかったのだ。
戦況は千亜樹が劣勢であった。
首を切られたから不利になったのではない。
切りむすぶ直前、来須がひとつの言葉を発した時点で、千亜樹の不利が確定していた。
来須は「火織の現在地を知っている」と言った。そのため、千亜樹は、来須に一撃必殺の刃をふるえなくなったのだ。火織の居場所を聞きだすまでは天使を殺せないのだ。
来須の策略どおりの展開になっていた。
左肩を切られた来須は、眼帯少女の戦闘力を天使と互角と認め、わざと火織の名前を知らせたのだ。
〈堕天使〉対〈天使〉。
驚異的な再生能力を持つ者同士の戦いでは、大きくわけて２種類の戦法が考えられる。
Ａ．一撃で急所に致命傷をあたえる戦い方。
Ｂ．急所ではない部位へ重傷をあたえて
移動速度や防御力をうばい、
再生するまえに急所をつらぬく戦い方。
いま、千亜樹はＢを選んでいた。来須を戦意喪失させて、火織の居城を聞きださなければならない。
一方、来須は、戦局に応じてＡとＢを自由に選ぶことができた。千亜樹を殺戮できれば目的達成なのだ。さらに、天使・大蔵来須は遠殺能力〈心臓強盗〉をかくし持っている。
来須が一歩、まえにでた。
千亜樹は二歩、後退した。首の出血はとまっていない。左手を首から離せない。まだ全力で走れない。
「――さあ、桜木千亜樹。いまからトドメをさしてあげる。ああ、火織様にほめていただける、火織様にほめていただけるわん」
