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烙印

リリアのキャラを何パターンも書いて、このバージョンに落ち着きました……。悪女は辛いよ。

「……あの、リリアさん、今何と――」

「私にもう一度、言わせる気？」

　リリアさんは上目使いで僕を見つめると、唇と唇が触れそうな距離までぐっと近づいてきた。

「さ、イザム。　お楽しみはこれからよ」

「――っ」

　僕はリリアさんにじっと見つめられると、身体の自由が効かなくなる様な気がした。彼女に導かれるまま、僕はいつしかベッドに腰掛けて上着の紐に手を掛けていた。

「そうよ。　良いわよイザム」

「……」

　露わになった僕の胸には、リリアさんが巻いてくれたと思わしき包帯があった。

「それも外して」

「はい……」

　僕は眼を瞑ったまま、ゆっくりと包帯をほどいて行った。

　隠すものが無くなった胸に、リリアさんの熱い視線が突き刺さる。僕は居心地の悪さに、そっと腕で隠そうとして即座に制された。

「やっぱり出て来たわね」

「え……って何――っ！」

　リリアさんが急に、その冷たい指を僕の胸に沿わせたのだ。僕は恥ずかしさの余り目を逸らして、しかし全神経をその指に集中させていた。彼女の指は、僕の胸の真ん中を蛇の様にいったりきたりしていた。

「ほら、あなたも自分で見たら？」

「え、ええ……」

　やっとリリアさんが指を離してくれた時……僕は汗びっしょりだった。ホッと一息ついて、自分の身体を見下ろした僕は愕然とした。僕の左胸に、見慣れぬ火傷の跡があったのだ。それはまるで……。

「これは、まさか――」

「不死鳥の烙印よ」

　ぞっとする様な声で、リリアさんは僕に告げた。

「罪を犯した苦神に与えられる罰は、死なんかじゃないわ。　何度生まれ変わったって消えない、この烙印よ。　あなたは私を庇ったから、レナに裏切り者の烙印を押されたってわけね」

　――裏切り者。

　今さらの様に、自分がしたことの重さが僕に圧し掛かってきた。決して軽はずみな気持ちでは無かった。覚悟もしていた。それでも、目に見えるその印は僕に後悔の念を呼び起こすには十分過ぎた。

　黙り込んでしまった僕に、リリアさんは艶やかな笑みを浮かべた。

「あらあら。　今さら後悔してるの？」

「……ええ」

「うふふ。　もし今私を殺せば、レナも許してくれるかもしれないわよ？」

　満面の笑みでそう言うリリアさんに、僕は力なく首を横に振った。

「例えそうしたとしても、この烙印は消えないのでは？」

「そうね。　消すには、レナよりも力を持たないとね」

「……リリアさんみたいにですか？」

　ついそう口にしてしまってから、僕はしまったと口に手を当てた。

「そうよ。　私の胸には、何も無かったでしょ？」

「――すみません」

　慌てて謝る僕に、リリアさんはくすくす笑うとちろりと舌を覗かせながら言った。

「気にしなくても良いわ。　あなたはもう、こちら側なんだから。　――裏切り者の水龍さん」

　一方、リリアとイザムに逃げられてしまったレナ達はというと。

「……レナ」

「……不死鳥様」

　オルとブリリアントが呆然とする中、レナは二人が消えた痕跡を探っていた。

「――北に逃れたな。　さすがにこれでは追いようがない」

　ゆらりと立ち上がる、レナ。その背中には揺らめく様に、殺気が燃え上がっていた。まだ鞘に戻してすらいない剣を片手に、仲間の方を向く彼女の顔は人のそれでは無かった。

「水龍め。　やってくれたな」

　その声は怒気を隠そうともしておらず、ブリリアントは聞くだけで肩を震わせていた。

　そんな中――。

「――お、オル兄様……何を！？」

　オルは黙ってレナの元に歩み出ると、両膝を地に付けて頭を下げたのだ。それはこの状況では、自殺行為に他ならなかった。

「――何の真似だ、麒麟」

　頭上から降り注ぐレナの声は、氷柱よりも厳しくオルを貫いた。通常の人間なら身動きも取れない重圧感の中、オルは絞り出す様に喉を震わせた。

「……レナ、いや――“不死鳥の乙女”に頼みがある。　……イザムのことは、赦してやってくれないか」

「……」

　風さえも音を立てるのも止めた中、森に響く音はオルの声だけだった。

「……イザムのことは、赦してやって欲しい。　罰は……俺が受け――」

「――麒麟！！」

　不死鳥の声は爆風へと変わり、オルに向かった。

「――お前が何を言おうと、私が意志を変えることはない！！」

　肩で息をしつつ、彼女は吠えた。対するオルは平伏の状態から後方に吹き飛ばされ、たまたまそこにあった木に背中を打ち付けて止まっていた。

「……レナ……」

　呆然と地に座り込んでいるオルの元に歩み寄り、レナは真上から見下ろして彼に尋ねた。

「お前が水龍を庇うのは何故だ？」

「……あいつがまだ、何にも穢れていないからだ」

「それで、罪滅ぼしでもするつもりなのか」

「……そうかもしれない」

「綺麗事を続けるならば、お前は苦神を辞めろ」

「……」

　何も言わないオルに、レナはやっと剣を鞘に戻した。

「旅を続けよう。　我々にはまだ、為すべきことがある」