不死鳥の乙女

傀儡の旅人

戦いの幕開け

「また人間の男を誑かしたのか、白蛇」

　レナさんはリリアさんを真っ直ぐに見つめながら、そう問うた。

「誑かすなんて……。　人聞きが悪いわ、レナ」

　いかにも傷ついた様にそう言って、リリアさんは顔をしかめた。

「この男と私は、目的が一緒なの。　だから組むことにしただけよ」

「目的、とは？」

「それは勿論、この世界を滅ぼすことよ」

「――！？」

　リリアさんの不気味な程に赤い唇が、そう言った瞬間。その場に突風が吹き荒れ、僕は思わず顔を手で覆った。

「それがお前の、答えなのだな」

　静かにそう言ったレナさんは、自然な動作で不死鳥の力を解放した。その様子は……絶大だった。溢れだした“力”が、全身に紅い気を纏わせている様だった。手にしている不死鳥の剣が一度振るわれれば、一体どれほどの威力を発揮するのだろうか。見る者を畏怖させる、この世にあるはずの無い力……。

　――これが、レナさんの、本気……！

「――あら。　もう話し合いは終わりなの？」

「話し合ったら、お前は考えを改めるのか」

「そ、れ、は、無いけど。　今回は続きがあるのよ続きが」

「続き、だと？」

「そうよ」

　ちろりと舌を覗かせ、彼女は楽しそうに語った。

「ただ世界を破壊するだけじゃ、駄目って気づいたの。　再生の力を持つあなたがいる限り、この世界は何回でも元に戻ってしまう……。　だから私、決めたの。　まずはあなたをあなたの能力ごと、消してあげる」

「呆れた話だ。　覚醒した状態で、私がお前に後れを取るとでも言うのか」

「うふふ。　そのためにこの男がいるんじゃない」

　リリアさんはそう言って、カムイの方を手で指し示した。

「ふ。　中々に人使いが荒いお方だ」

　カムイはと言うと、リリアさんの声にフードの下から低い笑い声を漏らすと、僕達に向かって一歩前へ出た。

　すっと灰色のフードを取る、カムイ。その露わになった顔に、僕達は皆息を飲んだ。カムイの髪の色は、何と――白色だったのだ。

「お前、まさか――！」

「そうさ。　俺は失われし白の国の民の血を引いている、この世で一番高貴な人間だ」

「――え……」

　呆気に取られる僕達に、リリアさんは妖しく微笑んでこう言った。

「この男は、私以外の苦神の全てが気に入らないのよ。　私が用があるのは、レナだけ。　他の苦神は、この男が消してくれるの」

「……そんな、都合の良い話が……！」

　怒りを隠し切れないオル君が一歩前に出ようとするが、レナさんはぱっと腕を広げてオル君を阻止した。

「……レナ！」

「私がやる。　下がっていろ」

　レナさんはぴたりと剣の切っ先をリリアさんに向けると、再度問うた。

「これ以上、何か言い残すことはあるか」

「うふふ、もう我慢出来ないみたいね、短気なレナ」

「ああ」

　そう言うとレナさんは、剣を掲げたままリリアさんに真っ直ぐに突っ込んで行った。

「――レナさん！」

　ガッキンという、凄まじい音が辺りに響き渡った。いつの間に手にしたのか、リリアさんは真珠で出来た数珠を器用に盾にして、レナさんの剣を受け止めていた。

「うふふ。　レナとこうして戦うのはいつぶりかしら」

「前にお前を葬った時以来だ」

　拮抗していた物同士が弾きあい、二人は後ろに飛んだ。すぐさま体勢を立て直し、二歩も踏みこんで行くレナさん。リリアさんはそれを正確に受け流しつつ、余裕の表情でレナさんを挑発していく。

「剣だけが取り柄のレナのくせに、この程度だったのかしら」

　しかしレナさんは、リリアさんの言葉など気にも留めずにブリリアントの名を呼んだ。

「――ブリリアント！」

「は、はいただ今」

　ブリリアントはさっと両手を組むと、レナさんとリリアさんを取り囲む様にドーム型の結界を貼った。

「あら、何のつもり？」

「余計な横槍は、邪魔だからな」

　レナさんは、リリアさんの背後に見えるカムイを睨みながら言った。彼はまさしく、術を発動させてリリアさんを援護するつもりだったのだ。

「ちい、まあ良い」

　カムイが術を発動させた瞬間、レナさんを狙うはずだった何十本物幻の矢――実態はちゃんとあるのだが――は僕達目掛けて飛んできた。僕は咄嗟に、水の壁を作り出してそれを防ぐことに成功した。

「……良くやった、イザム」

　オル君はそう言いながら、僕と僕が作った水壁を飛び越えて前へと出た。

「――オル君！」

「……カムイは俺がやる。　ブリリアントを、守ってやれ」

　そう言い残して、力を全開にしてカムイに向かって行くオル君。僕の目の前で繰り広げられる、二つの壮絶な戦い……。

　――これが、求神同士の戦いなのでしょうか。　力が強すぎて、僕には援護をすることすら……。

　レナさんとリリアさんの結界を貼っているブリリアントも、少し苦しそうだった。彼女達の発動する術が、結界に当たるたびに高い音を立ててはドーム全体が揺れているのだ。

「――くっ！　これが、元祖求神様のお力なのですね。　私にはとても……っ」

　言葉とは裏腹に、絶対破られない様にと必死で堪えているブリリアント。僕に出来ることは、万が一彼女に攻撃が飛んでこない様にと壁を作ることだけだった。

「ははは。　少しは強くなったじゃないか、オル」

「……黙れ」

「育ての親に対して、口の利き方がなってないな。　お前にはもう一度、一から教育する必要がありそうだ」

　カムイが操るのは、木で出来た棍棒の様なものだった。彼はそれ一本で、オル君の攻撃を全ていなしていた。

　――そうでした。　オル君の剣術は、元は言えばカムイが教えた物……。　動きを読まれているのは、当然のはずです！

　でなければ、光のごとく速いオル君の動きが読みきれるはずもないのだ。

「……言っていろ」

　オル君はそう言って、今までとは違う構えを取った。

「――！」

　さっと身構えるカムイに向かって繰り出される、攻撃。それは先程よりも早く、先程よりも正確にカムイに向かって迫って行くのだった

「……求神の真骨頂は、幾年にも渡って積み重ねられた記憶。　俺の中には、何種類とお前を倒すための技がある」

「ほう、面白くなってきた」

　ニヤリと歪む、カムイの顔。彼もまた、オル君に対抗するためにさらに動きを加速させるのだった。