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根

　――皆様、ついてきてくださいませ。

　そう言ってブリリアントは、私たちをお屋敷の地下へと続く階段へと誘った。

「ここ……私がいたとこよりもよっぽど深いね」

　蝋燭を手に先頭を歩いていくブリリアントに、私は呟いた。

「ええ。　これはお屋敷の深層部へと続く階段、ですから」

「深層部……」

　ブリリアントの言葉の通り、階段はまるで終わりがない様だった。室内から始まったはずの地面はいつしか、土の物になっていた。

「何だか落ち着きますね」

「……ああ」

　イザムの言う通り、ここは私たちに取って心地よい場所だった。湿った地面を踏みしめ、どこからともなく響いてくる水の滴る音を聞く。まるで視覚以外の五感が、全て研ぎ澄まされていく様だった。

　これからどこに向かっているのだろうと思っていた私は、唐突に話し始めたブリリアントにハッと注意を向けた。

「“求神”の力とはすなわち、自然の力そのもの。　人間には到底、手におえる物ではないのです」

「……！」

「自然は時に雄大で、牙を向く。　そして人は時に小さく、脆く儚い。　この二つの調和を取るのも、私たちの大切な役目なのです」

「……」

　私たちはいくつもの巨大なアーチを越え、ブリリアントの声に耳を傾けながら下へ下へと進んで行く。

「ですから私たちにとって強さとは、いかに自然の力と一体化出来るかによって決まります」

「自然と、一体化……」

　丁度階段の一番最後に着いたブリリアントは、そのまま数歩進んでそこに備え付けられていた柵の先を見つめた。

「ここは……緑の国の、始まりの場所……。　エントの巨大な根によって出来た、地下空間なのです」

「根……！？」

　私は先程から何度もくぐり抜けた、アーチを思い浮かべた。するとあれは、全部が根だったというのか。

　茫然とする私の横を、イザムが前に出てブリリアントと同じ物を見つめた。

「あれは、まさか……」

「……エントか」

　――エント……。

　ようやく私は、ブリリアントが見つめる物が何なのかに気が付いた。それは巨大すぎる木の、家を丸ごと飲み込めそうな程に太い根だったのだ。

「あれ……。　この位置に根があるってことは――」

「そうですわ、レナ様。　あのお屋敷は全て、エントが姿を変えた物なのです」

　――お屋敷、全部……！

　驚く私に、続けて彼女は言った。

「エントの根は国中に張り巡り、土台からこの国を支えているのです。　そのお蔭でこの国の土地は肥え、人々の暮らしは豊かになりました」

　――！！

「しかしそれと同時に、この力は悪用すれば国を転覆させる事など容易いのです。　例えば私が、この街の草木の成長速度を異常な程に速めたら……？　この国はすぐに、森に飲み込まれてしまうでしょう」

「……」

　黙り込む一堂を振り返り、ブリリアントはこう言った。

「勿論これは、お兄様方が“力”を完全に使える様になってからの話です。　まずは、それだけの力がご自身の中に存在するということを、感じて下さい。　自分が常に神と隣り合わせに生きているということを、感じて下さい。　……それが私の言える、“求神”としての強さですわ」

「……自分の中に」

「……水龍様が」

「……力がある」

　それは私たちの中に、風が生まれた瞬間だった。