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⑧

「オル、起きて」

「オル君、起きて下さい」

「……」

　私たちの声に、オルは僅かに睫毛を揺らした。

「オル！」

「……ん」

　まるで現実などもう懲り懲りだとでもいうように、少年の意識はなかなか浮上してこなかった。

「オル、もう起きても良いんですよ」

「オル君ー」

「……うるさい」

　必死に呼び続ける、私たちに。少年は迷惑そうに唸りながらも、ついに完全に目を覚ました。

「気分はどうですか、オル君？」

「……最悪だ」

　オルは顔をしかめて、私たちに言った。それもそのはず、少年は全身骨折だらけで、包帯でぐるぐる巻きにされているのだから。だが原因は、それだけでは無かった。

「……俺は死に損なったのか」

　ゆっくりと現実を受け入れながら、少年は呟いた。

「当たり前よ！」

「お節介は承知の上で、僕たちがあの村から君を連れ出しました」

「……」

　笑顔で答える、私たちに対し。苦い顔をしながら、少年は唸った。

「……村人は黙っちゃいないだろう」

「ぶっちゃけて言うと、オルのことを気にしてる余裕も無いのよ」

「彼らもまた、餓死寸前でしたからね」

「……だが、どうやって……」

　納得出来ないオルに、私たちは至極簡単に説明した。

「稲の村に助けて貰ったんです。　目一杯のおにぎりを持って、僕たちは再び卵の村に向かいました」

「凄かったよ、皆。　あんまり食べたらお腹壊すからって、止めるのが大変だったんだから」

「……そうか」

　オルはホッとした様な、悔しそうな顔を見せた。

「……それで、ここはどこだ？」

　立派な木目の天井を見上げながら、少年は聞いた。

「稲の村の、村長さんの家の座敷です」

「……それは、不味いだろ」

　オルの言う通り、状況は非常に悪かった。世間的には稲の村が、鬼に支配されていた卵の村を救ったこ

とになっている。その村長の家にこっそり鬼が匿われていることが分かれば、オルも、私たちも、協力してくれた村長夫婦も窮地に陥ってしまう。　

「一応、オルの目が覚めるまで、って約束なの」

「夜が明けるまでに、ここを離れなくてはなりません」

　まるで盗人みたいですね、とイザムは笑った。

「……」

　オルは何か言いたそうに口ごもった後、無理やり起き上がろうとした。

「ちょっと、まだ寝ていないとーー」

「……問題ない」

　私は慌ててその肩を押さえようとしたが、少年はどうにか上体を起こしてしまった。

「……何故だ」

「え？」

「……何故そうまでして、俺を助けた？」

　低い声で、凄むオル。私たちは思わず顔を見合わせた後、笑いながら理由を語った。

「オルと一緒に旅をしたかったから……かな」

「白い男を追う為には、オル君と一緒にいた方が良いと思いまして」

「……」

　あくまでも自分本位の話をする私たちに、少年は言うべき言葉が見つからない様だった。そんな少年に、イザムが駄目押しをした。

「今度こそ、一緒に来てくれますね？」

「……好きにしろ。　どのみち、他に行く当ても無い」

　そう言って、そっぽを向くオル。今度はイザムが、少年をそっと抱きしめた。

「君に生きて欲しいと願った僕たちには、責任があります」

「これからは私たちに頼って良いんだからね！」

「……」

　少年は何も言わなかったが、僅かに頷いた気がした。

　――出会い方は最低だったけど……。

　私は、心の中で安堵の溜息を吐いた。

　――私たち、きっと上手くやっていける。

　それは直感であり、確信であった。理由は説明できないが、イザムと会った時にも似た感情が芽生えていたのだ。まるで長年連れ添った友と話している様な、安心感が。

「……それで、俺たちはどこに行くんだ？」

　ほんのり赤くなったオルは、自分からイザムを剥がしつつ言った。

「僕たちが目指すのは、緑の国です」

「じゃあ早速、準備しなきゃね」

　私がそう言いながら立ち上がると、イザムとオルは、顔を見合わせて笑った。新しい旅の始まりは、もうすぐそこで私たちを待っているのだった。