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⑦

「……命を大切に……か」

　一人残ったオルは座り込んだまま、“その時”を待っていた。遠くを見つめる瞳と、薄ら微笑む口元――。それはおよそ鬼とは程遠く、“少年”らしいあどけなさの欠片も無かった。

　言うならば少年は、すでに満足してしまっていたのだ。今日だけで、一生分の会話を優に超える程に口を動かした。生まれて初めて他人と対等に話し、感情をぶつけあうことが出来た。それで、十分だったのだ。

「……変な奴らだった」

　オルはその時、素直な笑顔を浮かべていた。少年が感傷に浸っている間にも、その周囲には続々と村人が集まって来ていた。それこそが、少年の悲願だった。

「……もし、このままーー」

　少年の意識は突然に、ガンという鈍い音と共に途切れた。それは村人の一人が、少年の頭を思い切り棍棒で殴り倒した音だった。

「……」

　骨の芯まで凍えそうな冷たい視線が、動かぬ少年にいくつも刺さっていた。

「イザム……」

「はい、なんでしょう」

「やっぱり戻ろうよ」

「……」

　どうしても嫌な予感が拭えず、私は彼にしつこく繰り返していた。しかしイザムは、そんな私をはぐらかすばかりだった。

　――イザム、なんか変……。

「例えば……」

「え？」

「例えばある村に、傍若無人な村長がいたとして。　ある日突然心を入れ替えると宣言したら、レナさんはどう思いますか？」

　イザムを説得する方法を考えていた私は、急に例え話始めた彼に面食らったものの正直に答えた。

「どうって……。　信じられない。　宣言しただけじゃ、本当かどうかも分からないし」

　速足で歩く彼に置いて行かれない様、若干息を切らしながら私は答えた。

「普通、そうですよね」

「それがどうし……ってまさか！」

「ええ。　オル君が明日から村の為に頑張ると言ったところで、村人が信じるでしょうか？」

「……信じない」

「それどころか、良い機会であると反撃するかもしれません」

「……！　じゃあオルは、最初からそうなることを分かっていてーー」

　イザムは怖い顔をして、宙を見ていた。それは今すぐオルの元に戻りたい自分を、必死で抑えている様だった。

「なおさら戻らなきゃ、イザム」

「……」

　彼は黙ったまま、足をピタリと止めた。

「イザム？」

「本当に良いのでしょうか」

「……何が？」

　私には、イザムの逡巡の理由が分からなかった。だからこそ、語気を強めてこう言った。

「私は一度死んだつもりだった。　でも、イザムと出会って、生きてて良かったって本気で思ってる。　……どれだけ過酷な運命でも、死んだ方が良いなんてことはない！」

「――！」

　ハッとした様に、イザムは初めて私を見た。

「ならば、僕たちが取るべき行動はーー」

　決意に満ちた表情で、彼は宣言した。

「――このまま歩き続けることです！

「――ええっ！？」

　再び歩き出した彼に、私は結局ついていくしか無かったのだった。

「……うっ」

　オルは意識を失った時と同様に、突然目を覚ました。なんのことはない、頭から冷たい水を浴びせられたのだ。

　自分が丸太にくくりつけられ、手足の自由が利かないことをオルは確認した。

「……ふっ。　まるで、麒麟村の再現だな」

　棍棒を持った村人達に周囲を取り囲まれているにも関わらず、少年は落ち着いていた。

「ぜ、全部聞いてたんだぞ。　これで雷はもう出せないんだろ！？」

「お前なんか、こうしちまえばただのガキだ！」

「やっちまえ！」

　興奮している村人達に何を言っても無駄だと、少年は悟っていた。だから無抵抗に、殴られるのに身を任せた。勿論逃げ出そうと思えば、どうにでも出来ただろう。だがーー。

「……ぐっ」

　顔を手加減無しに叩かれ、少年は口の中に鉄の味が広がるのを感じた。堪らず吐き出した唾は、紅い塊となって地面を汚した。

『……オル』

　それは、少年の内側に潜む声だった。

『……良いのか』

「……すまない」

『……気にすんな』

「……ありがとう」

　この会話を最後に、オルはもう、何も考えることが出来なくなった。霞んでいく視界と、徐々に遠ざかっていく痛み。悲劇的な状況にも関わらず、少年は確かに幸せだった。

「……ありがとう、麒麟、レナ、イザム」

　静かに微笑みながら、オルは眠る様に意識を手放した。