不死鳥の乙女

麒麟の申し子

⑥

「では早速、挨拶から始めましょうか。　僕は水龍の遣いこと、イザムです」

「私は不死鳥の乙女、レナ」

「……麒麟の申し子、オル」

　ゆっくりと上体を起こし、どうにか座ることが出来た少年はそう言った。

「オル君、ですね。　君はどうして、僕たちに攻撃を？」

「……ある男にそう命令された。　いつの日か、結界を破って“不死鳥の乙女”と“水龍の遣い”がやってくる。　それを殺せと」

「ある男――！」

「その方はもしかして、“白い”人ですか？」

　イザムは興奮気味に、オルに尋ねた。

「……白い？　そう言えば、若い癖に髪の毛は真っ白だった」

　首を傾げつつ、少年はそう答えた。

「――！」

「――！」

　思わず顔を見合わせる、私たち。ある男とは恐らく、水龍神に害をなした“白き者”とみて間違いないだろう。イザムは期待を込めて、オルに質問した。

「その男とは、どういう関係だったんですか？　その男は今どこに？」

「……。　俺が麒麟の村で、どういう扱いを受けていたかは知っているか？」

「稲の村で、噂には聞いてる」

　私は口ごもりながら、そう言った。

「……。　あいつは、俺が飢饉の責任を取らされかけていた時に突然現れたんだ」

「――！」

　苦々しそうに、オルは唇を動かした。

「……俺がくくりつけられていた丸太のすぐ後ろに、あいつはいつの間にか立っていた。　不思議と村人は、あいつの姿が見えていない様だった。　あいつは……俺の耳元で、こう言った」

　オルはそこで、一旦口を閉じた。前髪に隠された目は、まるで昔を見ている様だった。

「……今こそ、麒麟の力を解き放つ時だと。　愚民共に、お前の真の力を知らしめる時だと」

　自嘲の笑みを浮かべつつ、少年は語り続けた。

「……元々麒麟の申し子の役目は、天候を操り稲作の手助けをすることだ。　それが……俺が生まれてからは、全てが逆だった。　俺は雨一つ降らせることが出来ないのに、何を今更……。　そう、思った」

　――オル……。

　少年が語るにつれて、私は胸が痛くなって来ていた。それはイザムも同じ様で、膝の上に置いた手が震えていた。

「……だが、俺も結局は人間だった。　いよいよ殺されそうになった時、恐怖で身体が勝手に動いて……。　気が付いたら、村人が皆、倒れていた。　……俺が。　俺が殺したんだ」

「……」

「……」

　オルの声は、少し震えていた。私たちも口を挟むことなく、話は静かに進んでいく。

「……呆然とする俺に、あの男は再び語り掛けて来た。　良くやった、これでお前は自由の身だ。　今度はお前が、愚民共を支配する番だと。　……実際は、あの男が俺を支配しただけだった。　俺とあいつは、あの村を捨ててこの村に移ることにした。　俺はあいつの命令で、村人に手を掛けた。　命令に背けば気絶するまで殴られて、何日も食事を抜かれた。　次第に俺は考えることを止め、言われた通りに動く駒と化した。　……俺が完全に“鬼”になった時、あいつは村を去った。　これが全てだ」

「……」

「……」

　想像よりも酷く暗い話に、私は少なからず衝撃を受けていた。まだ幼い少年がこんな残酷な目に合っていたなんて、信じたくも無かった。その一方で、目の前で震えている少年に、どう声を掛けて良いかも分からずにいた。

「話して下さって……ありがとうございます」

　だから、イザムが先に動いてくれて正直ホッとした。

「……別に。　それで、お前らは俺をどうするつもりなんだ？　どうせ“鬼退治”に来たんだろ？」

「違う！　私たち、最初からオルを止めるつもりで……」

　私はオルの言葉を否定しようと必死で、でも上手く言えなくて、結局言葉は途中で止まった。

「……止めてどうするつもりだったんだ。　どのみち俺は、もう」

「……」

「……」

「……」

　気まずい沈黙の中、話を変えてすみませんがとイザムは新たな話を切り出した。

「実は……。　この村に入る時に見た結界、力を抑え込む呪いが組み込まれていたんです」

「……呪い？」

「それって、水龍神と同じーー！」

「ええ。　それも、部分的に封じる力です。　きっとオル君は、あの男によってずっと、力を制限されていたんです」

　イザムの言葉を飲み込んだ少年は、顔色を変えて反論した。

「……まさか！　俺は生まれた時からずっと……」

「長い間村全体を覆う結界を維持してきた相手ですから、不可能では無いはずです。　そうして村人の負の感情を利用し、オル君を精神的にも、肉体的にも追い詰めてーー」

「もう止めて！」

　私は思わず、イザムの言葉を遮った。オルは愕然とした表情で、涙を流していた。

「……俺は最初から、罠に嵌められていたのか……？」

「オル……！」

　気付けば私は、少年をぎゅっと抱きしめていた。

「もう良い。　もう良いから……。　もう、何も考えないで……」

「……」

　私の腕の中で、少年はただただ泣いていた。きっと今まで、ろくに感情をぶつけることすら出来なかったに違いない。

　――……今までもそうだったけど。　白い男、本当に赦せない。

　オルの背中を撫でつつ、私の心の中ではふつふつと怒りが湧いていた。

「イザム、これからーー」

「勿論です」

　私はイザムと、互いに頷きあった。そして、少年が落ち着くまで待ってからゆっくりと話を切り出した。

「オル、もし良かったら……なんだけど」

「僕たちと、旅に出ませんか？」

　すると少年は、泣きはらした目を大きく見開いた。

「……旅？」

「実は僕も、白い男には大きな借しがありまして。　同じ“力”を持つもの同士、仲良くやっていける気がするんです」

「私も“力”のせいで村で命を狙われて、逃げ出した結果が今なんだけど……。　旅って気楽だし、案外楽しいよ？」

「……」

　オルはしばし沈黙した後、首を横に振った。

「……本当に力が戻ったなら、俺がまずやることは、この地を元に戻すことだ。　今は荒れ果てているが、また豊かな田んぼにしなければならない。　……誘いは魅力的だが、ここを離れるわけにはいかないんだ」

「でも……」

　私はどうしても納得出来ず、説得を続けようとした。それをやんわりと止めたのは、イザムだった。

「オル君が自分で決めたことですから」

「うーん」

　この時私は、とてつもない胸騒ぎがしていたのだ。ここでオルを連れて行かなければ、一生後悔する。そんな確信があった。しかしイザムはさっさと立ち上がると、元来た道を引き返そうとしていた。

「ちょっと待ってよ、イザム！」

「きっと村長さんが心配していますからね」

　珍しい程強引な姿に、私は後ろ髪を引かれつつも慌てて後を追うしかなかった。

「それでは。　機会があれば、またどこかで。　――命を大切に」

　振り向きもせず、背中で語るイザム。

「オル、元気でね！」

　私はイザムの背に手を回しつつ、可能な限り少年に手を振った。

「……ああ」

　そんな短い会話を最後に。私たちは、足早に卵の村の出口を目指した。