不死鳥の乙女

麒麟の申し子

⑤

「イザム、しっかりして！？」

　イザムが私を庇って、少年に刺されたのは明らかだった。

　――どうしよ、私のせいで、イザムが……！

「これぐらい、大丈夫です……それより少年達は……」

　腹を押さえつつ、真っ青な顔でイザムは言った。

「……ううう」

　少年に付着しているのは、恐らくイザムの血だ。それにも関わらず、少年は頭を抱えてその場に座り込んだ。

「……おい！」

　私の背後から、苛々とした声が飛んでくる。

「……何やってんだ」

「……すまない」

「……お前はもう、休んでろ」

「……悪い」

　そう言い残し、血まみれの少年はポンという音を残して私たちの視界から消えた。

「何が、どうなってるのよ！？」

　私はイザムを支えつつ、少年に叫ばずにはいられなかった。しかしそれに答えたのは、俯いたままのイザムだった。

「……血、ですよ。　麒麟は本来、穢れを嫌う生き物……。　血を浴びるなど、耐えられるはずがありません」

　あくまで冷静なイザムに、少年は神経を逆なでされた様だった。

「……それがどうした？」

「二対二が、二対一になりました……。　これは、大きい……ですよ」

「……二対一？　笑わせるな。　お前はもう、動けない」

「ふふ。　これくらいの怪我、すぐに治してーー」

「もう良いよイザム、喋らなくて良いから！」

　私は、涙ながらにそう言った。頭の中は、後悔と混乱で一杯だった。しかし彼は、無理に笑って見せるのだった。

「問題ありません……。　レナさん。　これで勝機はこちらに……」

「そんなのどうだった良いよ！　私は、イザムさえ無事ならーー」

「――良くありません！」

　突然イザムが、大声を出した。私はびっくりして、思わず口を閉じた。

「どうか落ち着いて、レナさん。　もう、あなたがやるしか、無いんです！」

「――！」

　――私がやるしか、無い……！

　イザムの言葉は、私の頭に直接響いた。

　――そうよ。　ここで狼狽えている場合じゃ、無い。

　ゆっくりと、朝日が昇って行く様に。私は今ようやく、心が追い付いてくるのを感じた。

「イザム、教えて」

「――！」

　私は不死鳥の剣を持つ手に力を込め、彼に言った。

「あの子を、止める方法を」

　――もう、迷わない。

　決意を込めた目でイザムを見ると、彼は青白い顔で力強く私を見つめ返した。

「勿論、です」

　そう言って彼は、取っておきの秘策を私に囁いた。

「イザム、これってーー」

「大丈夫、です」

　血の気の引いた、青い唇でそう囁いたイザム。私は彼をそこに残し、静かに立ち上がった。

「……お前もすぐに、水龍の元に送ってやる」

　口元を歪めて笑う少年に、私は涙を拭いて叫んだ。

「そんなことはさせない！　二人であなたを倒す！！」

　そのまま、私は自分から少年に向かって突っ込んでいった。

「――うおおおお！」

「……！」

　振り上げた剣は、当然の様に少年に受け止められた。しかし、これで終わりではない。

「――解き放たれよ、炎の矢！」

「……！」

　手加減無しで放たれた技に、少年は真後ろに回転しながら距離を取らざるを得なかった。

　――炎は、弱くてもあの子に怪我させちゃうから出せなかった。でもーー。

「……やっと本気になったという訳か」

「――喋ってる余裕あるのかしら！？」

　私は少年に休みを取らせる間も無い程、激しく剣を振るった。少年は簡単に受け流している様に見えて、その息が段々乱れてくるのを私は見逃さなかった。

「――これで終わりよ！」

　少年が私の剣をはじくのが、少し甘くなった瞬間。私はとどめを刺すべく、剣を大きく振りかざした。

「……孤高のーー」

「――押し流せ、轟音の濁流！」

　後ろで倒れていたはずのイザムが、技を放った。横に飛びのいた私に対し、それをまともにくらった少年は、背中から吹っ飛んだ。

「ありがと、イザム！」

「どういたしまして……」

　荒い息ではあるが、イザムは私にしっかり微笑みかけた。先の耳打ちは、これを仕掛けるためだった。

「麒麟君が雷を出そうとしたら、僕が水を出します。　レナさんは水しぶきが掛からない様、逃げて下さい。　……例え麒麟君と言えど、全身ずぶ濡れでは自分も感電してしまいますからね」

「これでもう、雷は使えない。　そしてーー」

「……」

　巨大な水たまりの中心で、今まさに立ち上がろうとしている少年。私はそこに向かって、大きく剣を振った。

「――沸騰させよ、火山の炎！」

「――飛び出せ、山林の鉄砲水！」

　私たちの技は少年に向かう間に合わさり、そこからは大量の蒸気が生まれ出た。

「……熱っ！」

　蒸気の波に襲われ、少年は腕で顔を覆った。そこに、技を出してすぐに走り出した私が襲い掛かる。

「――うらあああ！」

「……！」

　私はもう、剣など使っていなかった。ただただ助走をつけて飛びあがり、少年の額を左足で思いっきり蹴った。

「……うぐっ」

　少年は吹っ飛び、地面に後頭部をぶつけて動かなくなった。

「決まったよ、イザム！」

「さすがです、レナさん！」

　私は少年を放って、慌ててイザムの元に駆け寄った。

「あんなに無理して、大丈夫！？」

「ええ。　もう、力を出し惜しみしなくて済みますしね」

「――え？」

「うう……。　癒せ、水龍の光」

　イザムがそう言うと、彼の手からはじんわりとした光が漏れだした。

「幸い、臓器には達していませんし。　今はこれで、どうにか」

「とりあえず良かった……」

　良く分からないが、イザムがそう言うなら信じるしかない。私は彼の腕を肩に回して立たせ、仰向けに倒れている少年に一歩一歩近づいて行った。

「……うっ」

　少年は、すでに意識を取り戻していた。しかし額という急所を突かれており、簡単には動けない様だった。

　――吟遊詩人さん、ありがとう。

　ここにはいない誰かに感謝しつつ、私とイザムはゆっくりと少年の近くに腰を下ろした。

「……くっ。　さっさと、とどめをさせ……」

「そんなことはしません。　ですが、少しお話しましょう」

　呻くことしか出来無い少年に、イザムはニッコリとほほ笑んだのだった。