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④

　一方のイザムは、初めから窮地に陥っていた。

「うわっ、ちょっ、待っ」

「……つまらん」

　イザムは元々、刀を握る習慣など無かった。旅を始めてから軽く手合わせぐらいはしていたものの、少年はそんな付け焼き刃でどうにかなる相手では無かった。

「……孤高の雷！」

　少年はさっさとけりをつけたかったのか、戦い始まって早々に雷技を繰り出した。

「――っ」

　寸でのところで直撃を躱したイザムに、少年はピタリと動きを止めた。

「……お前、俺の雷が見えているのか」

「ええ、まあ。　……ギリギリですが」

　額の汗を拭きつつ、イザムは答えた。

「……流石、水龍の遣いと言ったところか」

　少年はそう言って、愉快そうに笑った。

「それは否定出来ませんね」

「……ふっ」

　それが合図だったかの様に、少年はイザムに突進した。

「あ、待って下さ-――」

「……馬鹿か」

　いくら良い目を持っていても、相手の動きについていけなければ意味が無い。イザムは防戦一方で、次第に息も上がって来ていた。

「……ふふ。　こんなところか」

「――っ」

　少年の短剣が、少し重くなった。たったそれだけで、イザムはよろけた。

「……孤高のーー」

「――浴びよ、陽気な水遊び！」

　少年の雷が飛んでくる前に、イザムは今まで一番早口で技を繰り出した。小刀から迸った少量の水は、少年を頭からずぶ濡れにした。

「……」

「雷は、そう簡単には出させませんよ？」

　そう言いながら、イザムは小刀を握り直したのだった。

「イザム、どうしよ！？」

「はい！？」

　それぞれに同じ少年と戦っていた私たちはいつの間にか、背中合わせになっていた。すでにイザムが肩で息をしているのを感じつつも、私は叫ばざるを得なかった。

「――あの子、雷使うの！」

「――はい」

「――私が不死鳥の乙女って知ってるの！」

「――でしょうね」

「――てことは、あの子の正体ってーー」

　一呼吸置いて、私たちは同時に叫んだ。

「――鬼！」

「――麒麟！」

　少年達はそんな私たちを見て、一時動きを止めた。

「……」

　私は思わず戦いそっちのけで、イザムにくってかかった。

「あの子が麒麟な訳ないでしょ！？　だって、麒麟って、優しくて、慈悲深くて……争いごとは嫌いなんじゃないの！？」

「色々不可解ではありますが……。　雷を出せる人なんて、そうそういませんよ？」

「え、でも、鬼って雷を操るんじゃなかった？」

「あの少年は麒麟であり、鬼でもあるんです！」

「え……！？」

　イザムの説明は最早理解の範疇を超えてしまって、私は頭が痛くなってきた。そんな私の目の前にいる少年は、溜息を吐きながら言った。

「……話は終わったのか？」

　――そうだ、途中だった……！

「まずは、この状況を打破することが先決です！」

「う、うん！」

　改めて私は、意識を少年達とイザムに向けた。

　――イザムは多分、そろそろ体力的に限界。　私は……本気で命を取りに来ている相手に、このままズルズル勝負するのは危険過ぎる。　ならばーー。

「――イザム、協力しよう！」

「それ、僕も言おうと思ってたとこです！　まずはーー」

「……孤高の雷！」

「――！」

　私の正面、イザムの背後から飛んできた雷は、私たちがまさに立っていた地面を直撃した。

「……いつまでも待たせるなよ」

「くそっ！」

　私は堪らず、悪態をついてしまった。なんとか二人とも回避出来たものの、体勢は滅茶苦茶だった。

「……そして注意力が無い」

「――！」

　私は正面の少年を見ながら、すぐ背後から振り下ろされる短剣の音を聞いた。

「……まずは、お前からだ」

　――しまった！

　私は来たるべき痛みに備え、歯を食いしばった……が。痛みどころか、衝撃すら、私は感じなかった。

　――……え？

　恐る恐る背後を振り返ると、そこにいたのはーー。

「――！？」

　両手を大きく広げ、私に背中を向けているイザム。その肩越しには、血まみれの少年がいた。そしてその両手には、束まで紅くなった短剣が握られていた。

「い、イザム……？」

「……」

　彼は何も言わず、その場に崩れ落ちた。