不死鳥の乙女

麒麟の申し子

③

　それから数日後――。私たちは満を持して、卵の村に辿り着いていた。

「いよいよだね」

「ええ」

　短く会話をする私たち。引き返すという選択肢は、最初から無かった。

　――この奥に、鬼がいる。

　一つ深呼吸をし、私が村の境界を跨ごうとした、まさにその瞬間。隣を歩いていたイザムが、すっと腕を出して私を遮った。

「……イザム？」

「……」

　彼は黙ったまま、宙を睨んで言った。

「ここに、壁があります」

「……壁？」

　首を傾げる私の右手を、イザムの左手が掴んだ。

　――！

　掌から伝わる表現し様の無い安心感に、私は一旦目を閉じた。再度目を開くとーー。そこには、天にまで届く様な巨大で、端が見えない程広大な壁がそびえ建っていたのだった。

「なにこれ」

「結界ですね」

　さっと私の手を放しつつ、イザムは言った。

「おー」

　良く見ると壁には、薄っすらと文字の様なものがびっしりと書かれていた。

　――……全然読めない。

　そもそも私は、簡単な文字しか読めない。しかし壁のものは凄く複雑で、一つ一つが刺刺しく芸術的だった。一方でイザムは、壁に触れない様にしながらも熱心に文字を眺めていた。

「イザム、読めるの？」

「いいえ。　でも、感じるんです」

　そう言ってイザムは、丁度私の目の高さ位の文字を指で示した。

「恐らくこれは、遥か昔に失われた文字です。　侵入者を防ぐ為の物の様ですが……。　否、それだけではありませんね。　これは……。　とにかく、簡単に破れそうです」

「……イザム、凄い」

　ただただ感心するしかない私に、イザムはすっと目を細めて言った。

「この結界、前に水龍神に掛けられていた呪いとよく似ているんです」

「それってまさか……！」

「勿論、呪いを掛けられる人が他にもいないとは言えません。　ですが、白き者が関わっている可能性は高いと思います」

「――！」

　余りに衝撃的な話に、私はポカンと口を開けた。イザムは珍しく鋭い目で壁を睨んだ後、ふっと普段通りの彼に戻った。

「それではレナさん」

「あ、うん……！」

　イザムが水龍の宝刀を抜くと同時に、私も眼前に不死鳥の剣を出した。

「――焼き尽くせ、解除の炎！」

「――打ち破れ、聖なる滝！」

　至近距離から放たれた技は、乾いた音を立てて壁全体を粉々に砕いた。

「行きましょう、レナさん」

「うん！」

　私たちは一歩、村へと踏み出した。

　村の中は想像通りーー否、想像以上に酷い有様だった。半分傾いている家屋は、人の気配が全く見られず、あまつさえ風化が進んでいる様に見えた。かつては田んぼが広がっていた場所はすっかり干上がっており、ひび割れた地面の奥からところどころ雑草が生えていた。

「……ここ、本当に人が住んでる？」

　思わずそう口にした私に、イザムも困った様に言った。

「皆さん、どこにいらっしゃるのでしょうか」

　しばらく歩いていくと、少し開けた場所に出た。そして正面には、木の祠だったであろうものが見えてきた。だがそれは、何者かによって破壊しつくされていた。

「なにこれ……」

「随分なことをしますね」

　イザムはそう言って、泥のついた木の板を手に取った。

「これは……麒麟神を祀っていた様ですね」

「……その通りだ」

　突然、私たちの後ろで知らない声がした。

「――！？」

「――！？」

　振り返った先にはたった一人、少年が立っていた。

「――あなた誰！？」

「いつの間に……」

　気配も無く、私たちの背後を取っていた少年。その容姿はこの村に負けず劣らず、ボロボロだった。ぼさぼさの黄色の髪の毛と、目が全く見えない程長い前髪。服……という名の襤褸からは、棒の様に細い手足がはみ出していた。

　少年は私たちの質問には答えず、黙って両腕を身体の前で交差させた。その手には、一対の短剣が握られていた。

「イザム……！」

「どうやら、お出迎えでは無さそうですね」

　落ち着いているイザムの目の前で、少年は二人に“分身”した。

「――ええっ！？　どういうこと！？」

　私は思わず、大声で叫んでいた。なにしろ完全に同じ容姿の少年が、二人並んでいるのだから。

　――これって昔話で聞いた、“分身の術”？

　激しく動揺している私に対し、イザムはほぼ変わらない声の調子で言った。

「双子でしょうか？」

「……馬鹿な奴らだ」

　少年達は口を揃えてそう言うと、同時に走り出した。

　――来る！

　私は咄嗟に、剣で少年の短剣を受け止めた。その一撃は思いの外重く、手に衝撃が伝わってくる。

　――この子、強い……！

「……その程度なのか」

「――は！？」

　一旦間合いを取った少年は、怒涛の攻撃を仕掛けて来た。それはまるで光の様に速く、私は受けきるだけで精一杯だった。

「……踊っている様だな」

「くっ！　……ここからよ！」

　一瞬の隙をついて私は、剣を大きく振り回した。初めての攻撃をすっと屈むことで躱した少年は、私の空いた腹を狙って飛び込もうとし……動きを止めた。

「――ちっ」

　少年を迎え撃つべく準備していた右足を下ろし、私は改めて聞いた。

「あなた誰？　なんでいきなり攻撃してくるの？」

「……お前に言う必要は無い」

「――なっ！」

　余りにも冷たく、人を見下した態度。私は久しぶりに、怒りが湧いてくるのを感じた。

「舐めてたら痛い目に合うわよ！」

「……ふふっ」

　少年は不敵に、口元を歪めた。

　――何……？

　私は嫌な予感に、思わず剣をぎゅっと握りしめた。そんな中、少年は二つの短剣の先を合わせると天に向かって叫んだ。

「……孤高の雷！」

　その瞬間、少年の剣から私目掛けて雷が放たれたのだ。

「――！？」

　雷は私の右耳すれすれを通り、背後に抜けた。

「……ふん。　勘だけは良いようだな」

「あ、危ないじゃない！？」

　あとほんの少し身体を動かすのが遅れていたら、間違いなく私を直撃していた。それはつまり、私の死を意味していた。

　――この子、本当に私を……。

　今更ながら、背筋に冷たいものが走っていく。

「……少しは楽しませてくれ」

　しかし少年は、そんな私を嘲笑うかの様に再び短剣を合わせた。

　――また来る！

　ぐっと腰を落として身構えた私に、少年は口元だけ笑いを浮かべながら突っ込んで来た。一見遊んでいる様に見えて、その一撃一撃は私の命を確実に狙っていた。

「……ふふふ、怖気づいたか。　動きが硬いぞ」

「う、うるさい！」

　私はこれでも、人生の半分以上の時間を木刀を振り回して来たのだ。少年の短剣は確かに凄いが、実戦経験はほとんど無いのはすぐ分かった。恐らく剣自体の実力は、私の方が少し上だ。だがーー。

「……孤高の雷！」

「――！？」

　絶妙に繰り出される、雷技。私は必死に身体を捻って、それを避けた。

「ず、ずるい！」

「……お前も、炎を出せば良いだけだ」

「え……？」

　この状況で無防備に手を下ろすなど、自殺行為に他ならない。にもかかわらず、私は間抜けな姿で立ち尽くしていた。

「今……なんて？」

　私と少年の間を、一陣の風が通り抜けていった。少年の前髪が揺れ、私は、自分を見据えている二つの獰猛な目を確かに見た。胸が痛い程に脈打つ中、私は少年の口が薄く微笑むのを見た。

「……どうせなら全力を見せろ、不死鳥の乙女」