不死鳥の乙女

麒麟の申し子

②

「さあさあどうぞ、召し上がれ」

　にこにこと満面の笑みを浮かべた老婦人は、私たちの前に山に盛られた茶碗を置いた。

「イザム様とレナ様にも、この味を知って頂きたくてですな」

　老婦人の夫であり、稲の村の村長でもある老人は、手を握りながら私たちに言った。

　――う、うわあ……。

「……圧巻ですね」

　イザムと顔を見合わせつつ、私は思わずごくっと唾を飲んだ。

　――これが、噂の……！

　高級な調度品に囲まれた、“和室”という部屋に通された私たち。大の大人が寝そべってもはみ出ない程大きな机の上には所狭しと、これまた豪華な料理の数々が並べられていた。しかし本日の主役は、目の前でほかほかと湯気を立てている白ご飯なのだ。

　――逆に落ち着かないよー。

　完全に雰囲気に飲まれ、委縮している私。先に動いたのは、イザムの方だった。

「いただきます」

　丁寧に両手を合わせ、彼は朗らかに宣言した。流れる様な仕草で、彼は煌めく粒を、口に運んだ。

「これは……！」

　突き動かされるかの様に、イザムはもう一口、もう一口と箸を動かした。

「美味しい……」

　まるで珍しい薬草を見つけた時の様に、イザムの目は輝いていた。それを見て、私も恐る恐る、箸を取った。

「……いただきます」

　老婦人と村長の視線を存分に浴びつつ。私も生まれて初めて、白ご飯を口に運んだ。

　――……。

　口の中でふわっと広がる甘みは、幸せの味だった。

「……」

　私たちは二人して、黙々と茶碗の中身を平らげていった。言葉にこそださなかったものの、私はきっとうっとりした表情を浮かべていたのだろう。ほっとした様に胸をなでおろした村長は、急に自信を取り戻したかの様にこう言った。

「やはり、客人をもてなす時は白米に限りますからなあ。　……これから玄米に戻さなければならないかと思うと、どうにも気が重いのです」

「あなたったら、まだそんなことを！」

　老婦人は慌てて夫を窘めたが、イザムは気分よく笑いながら言った。

「一生食べてはいけない、とは言ってませんからね。　しっかり野菜や魚も取って、精をつけないと！」

「……ほら、薬師の先生もああ言って下さっているじゃないか」

「ではあなた、明日からしっかりおひたしも食べて下さいよ！」

「わ、分かっているとも……」

　微笑ましい夫婦の会話に、私とイザムは笑わない様に必死だった。

「あの時、無理やりここに連れて来られて良かったね」

「ええ、本当に」

　そもそもの始まりは、麒麟の村を目指す途中、たまたま稲の村に立ち寄ったことだった。ここは稲作がとても盛んで、かなり裕福な村だった。その秘密は豊かな水源に恵まれた、良く肥えた土地にあるらしいのだが。旅の途中で幾度となく米は食べて来たものの、この村の米は格別だった。村の食堂でをご飯食べた時、イザムと二人で感激して村人に笑われたのはつい最近のことだ。

「旅人さんよ。　ご飯でそんなに喜んでちゃ、安上がりだなあ」

「だって、他の村と全然違いますよ、このご飯！」

「ははは！　そんなら、白米なんざ食べたら腰ぬかしちまうな！」

「ちげえねえ！」

　いつの間に集まってきたのか、周囲でげらげら笑っている村人達。私は片手を挙げて、彼らに聞いてみた。

「白米って何？」

「お、お嬢さん。　良い質問だねえ」

「お前さん達が食べている米の薄皮を剥いだものさ。　手間はかかるが、その分美味さは桁違いよ！」

「村長さんの家じゃ、白米しか食べねえって聞くぜ」

「全く羨ましい限りだぜ」

「その代わり、贅沢病に掛かって早死にしちまうって話だけどな」

「……贅沢病、ですか」

　何やら思案顔になるイザムに、私は聞いた。

「イザム、その病気治せないの？」

「……まあ、治せないことはないですが」

　いとも簡単にそう言ったイザムに、村人達はまたざわざわし始めた。

「……治すって、あんたら一体――」

「イザムはこう見えて、何でも治しちゃう腕利きの薬師よ！」

「いやあレナさん、それは言いすぎーー」

　しかしイザムの声に耳を傾ける者は、誰もいなかった。村人達はいよいよ興奮し、収拾がつかなくなっていったのだった。

「えええ、その若さで！？」

「それなら話は早い！　今すぐ村長さんの家に行ってやってくれよ！」

「「――！？」」

　全く話が見えないまま、私たちは追い立てられる様に村の中心部に連れていかれた。そこで贅沢病で寝込んでいる村長を治療することになり……。見事に回復を遂げた村長に、丁重にもてなされていたという訳である。

「治すも何も……。　玄米の皮には、驚くぐらいたくさんの精が含まれているんです。　だから白米ばかり食べていると、その精が取れないので病気になってしまうんです」

「……まさに贅沢病……」

　老婦人がよそってくれたおかわりを見ながら、私はぼそっと呟いた。

「まあ、一度上げた水準を下げるのはなかなか難しいと思いますが……」

　漬物をぽりぽりと噛みながら、イザムは言った。

「こればかりは、自分でどうにかして頂くしかないですからね」

「うーん」

　例え病気になったとしても、白ご飯は止められない。自分ならそう言う気がして、私はこっそり身震いした。

「……それはそうと、イザム様たちは元々、どちらに向かわれる予定でしたかな？」

　老婦人に怒られ困り顔の村長は、話を逸らそうとしたのか私たちに声を掛けてきた。

「麒麟の村に行くつもりです」

　イザムが何気なくそう言った瞬間、老夫婦の表情がさっと強張った。

「き、麒麟の村ですと……？」

「どうしてまた、その様なところへ？」

　口にするのも恐ろしい言った二人の様子に、イザムはゆっくりと言葉を紡いだ。

「麒麟の村に、探している人がいると思うんです」

「お、思う……！？　そんな不確かな理由のみならば、絶対行ってはなりませんぞ！」

　突然大きな声をあげた村長に、私は思わず肩をびくっと震わせた。しかしイザムは、あくまでも冷静だった。

「ここに来る途中で、麒麟の村には鬼がいると聞きました。　どういうことか、教えて頂けませんか？」

「それは……」

　口ごもった村長は、老婦人と顔を見合わせしばらく固まっていた。

「……今から十数年前に、麒麟の村で鬼が生まれました」

　ようやく口を開いたものの、未だに言うべきかどうか迷っている。そんな様子の村長に、イザムは先を促す様に質問をした。

「生まれた？　鬼は……実在するのですか」

「……ええ。　鬼は人間として、村に生まれました。　その年からどういうわけか、彼の村では不作が始まりましてな。　古きを重んじる彼の村人が、それを“鬼”と結びつけるのにそう時間は掛からなかったのです。　……災いを恐れた村人によって、彼は地下牢に幽閉され細々と命を繋げておりました」

「幽閉……」

　嫌な響きに、私は顔をしかめた。

「それにも関わらず、麒麟の村は衰退の一途を辿っていきました。　……まあ私に言わせれば、昔ながらの農法にこだわりすぎたのも……。　まあとにかく、いよいよ立ちいかなくなった時、村人達は地下牢から鬼を引っ張り出したのです」

　――え……なんで？

　首を傾げる私の隣で、イザムは感情を殺した様な声でぽつりと呟いた。

「見せしめ、ですね」

「……えっ」

「……まさに、その通りです。　あ奴らは、あろうことか鬼を磔にしたのです」

　私は、絶句するしか無かった。深い溜息を吐いた村長は、重々しく話を続けた。

「大昔ならまだしも、そんな野蛮なことを見逃せるはずがありません。　知らせを聞いて私は、村の男どもを率いて麒麟の村に向かいましたとも。　……ですが」

　僅かに震え出した拳を握りつつ、村長は言った。

「今でも覚えています。　……あの日は今にも雨が降り出しそうな、暗い昼でした。　私どもが麒麟の村に着こうとした時、突然村に雷が落ちたのです」

「――雷！」

「――雷ですか！」

　私とイザムは、口を揃えて言った。

「ええ。　雷は引き寄せられる様に、鬼がくくりつけられた丸太を直撃しました。　当然丸太は黒焦げ、鬼も無事では済まない。　誰もが、そう思いました。　ですが、鬼は……。　鬼は全くの無傷で、鋭い眼光でそこにいた全ての人間を睨みつけたのです」

　今やガチガチと歯を鳴らしている村長は、必死で自分の袖を掴んでいた。老婦人はすでに涙を流し、嗚咽を漏らさない様に口を堅く押さえていた。

「……鬼はその時、真の鬼になったのです。　彼は雷を操り、村人達を次々に殺戮していきました。　私たちはそれを、ただ眺めていることしか出来ませんでした」

「……」

「……」

　私もイザムも、しばらく口をきけなかった。痛いほどの沈黙の中、村長は溜息と共にこの話の結末を語った。

「……後日埋葬した死体はどれも骨と皮ばかりで、放っておいても三日程の命だったろうという有様でした。　いくら閉鎖的な村だったとは言え、何か出来たことがあったのでは無いかと……。　何とも後味に悪い話です」

「……」

　私は唇を噛みしめたまま、じっと黙っていた。

「――鬼は、今どこに？」

　イザムは強い怒りを抑え損ねた様な、低い声で聞いた、

「……鬼は今、卵の村にいます。　かつて自分がされた様に村人を虐げ、暴力であの村を支配しているのです。　ただ、私共ではそれをどうにもすることが出来ないのです」

　村長はそう言って、悔しそうに机を叩いた。私はそれを見て、心の中で静かに炎が燃え始めるのを感じた。

「卵の村は、どこにあるんですか？」

　だから、思ったことをそのまま口にした。

「――！」

「――！」

　部屋の視線が、さっと私に集中する。

「れ、レナ様、今の話を聞いていたのですか！？」

　唾を飛ばしながら叫ぶ村長に、私はじっと目を見つめながら言った。

「勿論！　とりあえず、鬼を止めれば良いんでしょ」

「――！？」

　口をパクパクさせている村長に、私は堂々と宣言した。

「話を聞いちゃった以上、放っておけるわけないじゃん！」

「そう言われましても、どうやってーー」

「……レナさんの言う通りです」

「――い、イザム様まで！？」

　いよいよ慌てふためく村長に、イザムは頭を下げながら言った。

「これはもう、僕たちの問題でもあるんです。　どうしても卵の村に行かせて下さい！！」

「お願いします！！」

　私も彼に倣って、頭を下げた。その向こうには、ただただ気圧された村長夫婦が呆然と座っているのだった。