不死鳥の乙女

プロローグ

全てを溶かす炎

　あれは忘れもしない、寒い夏のことだった。その年は本当に、おかしなことばかりが起きていた。春先に二週間も雨が降ったかと思うと、今度は一カ月も晴れが続いたり。大地が地響きを立てながら真っ二つに割れたかと思うと、鳥の大群が村に押し寄せて来たり。だから、向日葵の上から突然雪が降り出した時も、もう誰も驚きはしなかった。

　季節外れの雪は結果的に、一年以上も降り続いた。厳しい冬なんて経験したことが無かった私たちにとって、それはとても辛い日々だった。

　贅沢な暮らしなんてもっての外。皆が皆、今日という日を生き延びるために必死だった。今では考えられないことだけれど、食べられる物は何でも食べた。木の皮も、根っこも、皆で競う様にして無理やり口に押し込んだ。そうでもしないと、空腹で頭がおかしくなりそうだったのだ。

　それでもまだ、うちの村は比較的笑える方だったらしい。周囲が大きな犠牲を払っている中、私たちは一人の餓死者も出すことなく、この冬を耐え抜いた。それは運が良かったからでも、立地が良かったからでもなく、ただただ素晴らしい村長がいたお蔭だった。

　文字通り“先読み”に長けた村長――ハコおばあ様は、他のどの村よりも早くから越冬の準備を進めていた。五年前から始めていた薪の備蓄、三年前から始めていた保存食作り、それは単なる思い付きでは無かった。訝しげな顔をする村人を笑顔一つで納得させ、少しずつ進められていた計画。それこそが、私たちの命を繋いだのだ。

　おばあ様に導かれて、何とか生き長らえていた私たち。あっと言う間に半年、一年と時が経った頃――。この小さな村を、雪と共に悲しみが覆い尽くした。ここに来て、村初めてとなる死者が出てしまったのだ。それは誰であろう、ハコおばあ様その人だった。

　おばあ様が深い眠りについてから、三日もの間。偉大な元村長の家には、村中の住民がひっきりなしに訪れていた。誰もがおばあ様を心から慕い、その死を惜しんでいた。それは私と、友達のレナとて例外では無かった。

　生涯独身を貫いたおばあ様に、家族はいなかった。だから余計になのかもしれないが、私とレナはとても可愛がられていた。自由に家の外に出ることが出来た頃、二人で何回おばあ様の下を訪れたことか……。きっとおばあ様にとって、私たちは本物の孫みたいな存在だったのだと思う。

　楽しい思い出しか無かったはずのおばあ様の家からの帰り道、レナと手を繋ぎながら私はずっと泣いていた。悲しくて、悲しくて、本当に胸が張り裂けるのではないかと思った。そんな時、レナがふっと足を止めて私に言ったのだ。おばあ様に渡す、花を探しに行こうと。

　この村では死者の魂を送るとき、御花を手向ける習わしがあった。通常であれば、偉大なる村長の葬儀ともなれば村中の花が、その棺いっぱいに敷き詰められただろう。しかし今は、どこを見ても雪ばかり。花なんて、存在するはずも無かった。

　それでもレナは、真っ赤に腫らした目で私を見てこう言ったのだ。――花が咲いている場所を知っていると。

　その日のうちに私たちは、夜を待ってこっそり家を出た。月が出ているとはいえ、一歩村の外に出ればそこはただの暗闇だ。私はそれを見て、思わず後ずさりした。しかしレナは、未だ自信満々の様だった。

「私に任せて！　絶対おばあ様に花を届けるんだから！」

「……うん」

　レナがなんと言おうと、雪山に花などあるわけが無いと私には分かっていた。だが……。どうしてもこの時の私には、レナを止めることが出来なかった。

　子供ながらに、今の状況が普通で無いことは理解していた。日に日に大人達の顔が険しくなり、備蓄が尽きようとしているのも知っていた。それでも、おばあ様さえいれば何とかなる。私たちはそう、信じていた。

　それなのにおばあ様は、一人で先に逝ってしまった。その事実は、受け止めるには余りにも重すぎたのだ。

　もうどうにでもなれと思っていたから、このままレナと一緒に死ぬのも悪くないとさえ思っていたから、私は黙々と彼女の後に付いて行くことにしたのだと、後になって私は思う。

　深い雪に覆われ、目印も何も無い山の中。一枚の木の葉も付けていない木々の間から、冷たい月が私たちを見下ろしていた。それにも関わらず、レナは何かに導かれるかの様に迷うことなく道を選んでいった。

　そしてついに辿り着いた、山の奥も奥――。無を象徴するかの様な、雪の大地。見たことも無い不気味な青い木が乱立する、その場所で。私は信じられない物を、見てしまった。

「これって……」

「――夢で……。　夢で見た、通り……」

　うわ言の様にそう呟くレナが指差す先には、血の様に赤い花が咲いていた。枯れ木色しか無かったこの世界で、そこは余りに異質な空間だった。その禍々しい姿を目の当たりにして、私は体の芯から湧き上がってくる様な寒気を感じた。

「――レナ！！」

「う、うん……」

　本能が、告げていた。

　――ここは、人が立ち入ってはいけない場所だ……！

　一瞬顔を見合わせた後、私たちは一目散に逃げ出した。もう花なんてどうでも良かった。とにかくここから離れたくて。私たちは滑りやすい地面の上を、全速力で走った。だが……そう上手くはいかなかった。

「――ああっ」

「――！？」

　私は突然何かに足を取られて、勢いよく転倒した。前を走っていたレナはすぐに引き返して、私に手を差し伸べた。

「大丈夫！？」

「……ごめん。　ただ転んだだけだから……」

　立ち上がり、改めて足元を確認した私はさっと血の気が引いていくのを感じた。

「何、これ……」

　私の足を引っ掛けたのは何であろう、先程見た青い木だったのだ。細く、しなやかでありながら堅いその木は、逃げる私たちを先回りして捕えたのだ。

「ど、どうしようレナ……！」

　頭が真っ白になった私は、思わずレナに抱きついた。

「大丈夫、大丈夫だから落ち着いて！」

　両腕でぎゅっと私を抱きしめながら、レナはそう言った。

「大丈夫、大丈夫だから……」

　震えながら繰り返すレナの後半分は、自分自身に言い聞かせている様だった。何の根拠も無いその言葉はしかし、張りつめ過ぎた私の心をほんの少し和らげた。だから、だったのだろうか。ふっと顔を上げた私は、思わずこう呟いていた。

「――レナ、血が出てるよ 」

「――え？」

　目を瞬かせるレナの右頬には、枝にでも引っ掛けたのか赤い横線が入っていた。それはまるであの赤い花の様に禍々しく……とても魅力的だった。手で触れて確認したレナは、今更の様に顔をしかめて言った。

「こんなのどうでも良いよ。　それより早く――」

「――舐めてあげる」

　咄嗟に私の口から出たのは、酷く掠れた声だった。

「えっ？」

　驚くレナが遮るよりも先に、私はその頬に唇を寄せた。

　――甘い……！

　感じたのは、この世の物とは思えない甘さだった。血の持つ独特の生臭さなど、微塵も無い。目を閉じた私の脳裏には、芳しい匂いで人を魅了する真っ赤な花が咲き誇っていた。

　秘められし甘さは乾いた喉を通って全身を駆け巡り、瞬く間に私を潤していく。もう、夢中だった。

「――ちょっと、止めてよ！」

「――っ！」

　レナに突き飛ばされて、私は雪の上に尻餅をついた。

「ご、ごめ――」

「何す――」

　私は反射的にレナに飛び掛かろうとして……我に返った。

　――私、今、何を……？

「……ねえ、どうかしちゃったの……？」

　怯えつつも私を心配そうに見つめてくるレナの頬にはもう、傷跡は無かった。そう気付いた瞬間、私の中で燃え滾っていた狂気は、生まれた時と同じ様にさっと消え去った。

　――どういう、こと……？

　茫然とする私と、震えているレナ。痛い程の沈黙の後、最初に冷静さを取り戻したのはレナだった。

「……帰ろう」

　レナは再び、私に手を差し出した。

「……うん」

　私たちは手を繋いだまま、けれど互いに一言も話さずに村へと戻った。その道すがら、私は自分の内側に炎を感じていた。それは焚火の様に心地良く、私に溶け込んで行った。

　次の日の朝。私たちは、昨日と同じくらい不思議な光景を見ることとなった。寝不足の目をこすりこすり家の外に出た私たちを待っていたのは、土の地面だった。なんと、一夜にして降り積もっていた雪が溶けたのだ。

　長きに渡った冬は、何の前触れも無く終わった。私たちも、村も、国も、全ての人が歓喜に湧いた。

少しずつ皆が元の生活に戻って行く中で、おばあ様の葬儀は出来る限り盛大に執り行われた。私とレナは改めて、どこにでも咲いている花を携えて葬儀に参加した。

　おばあ様とのお別れの後、私は村の偉い人達に呼び出された。信じられないことに、おばあ様は次の村長に私を指名していたというのだ。

　あっという間に、私の生活は忙しくなった。おばあ様の期待に添うため、やることは山程あったのだ。

やがて成人を迎えた私は、正式に村長となった。劇的に変わってしまった暮らしの中でも、レナだけはずっと、私の隣にいてくれた。忙しくも平和かつ平凡な日々の中で、私たちの友情はいつまでも変わることは無かった。それでも私は――。

　ふっと一息ついた瞬間、私の脳裏にはあの日のことが蘇っていた。あの日見た景色と、あの日感じた、レナの、血。それらは未だに私を、内側から燃え上がらせるのだった。