地方都市物語・２・眠れない夜

7・待ち合わせ

「アリア！　遅いぞ。もう来ないかと思った。寒くて凍死してしまう！」

昇は鼻の頭を赤くして、大げさに体を震わせている。

既に約束の時間より一時間近く過ぎて、午後六時を回っていた。

駅前のホテルにある電光掲示板には、氷点下十度と気温の表示がある。雪はやんでいたが、かなり冷え込んできていた。

昇は旭川駅の入り口で寒くてじっとしていられず、行ったり来たりしていたようだった。

「ごめん、寝不足でちょっと横になっていたら時間過ぎちゃった」

「ホテルの部屋とったのか？」

「柚子がツインに一人で泊まっていたから、一緒に泊まろうと思って」

「おい、同じ部屋はまずいだろ」

「そうかな」

「って、おまえなぁ。柚子だって年頃の女の子だろう」

ああそうか、今の私は男だった。と、アリアは納得した。

「で、俺の部屋は？」

「あ、すっかり忘れていた」

「なにい！」

「冗談、ちゃんととってあるよ」

アリアはくすっと笑った。

「まったく」

「お腹空いたね。昇、夕食は和食でいいかな。もう予約しているけれど」

「いいよ。柚子はどうした？」

「後で真っ直ぐ店に来るって」

「変な奴だな」

「ここからだと店まで少し歩くけれどいい？」

「寒いついでだ、かまわないよ」

昇は訳のわからないことを言い、二人はメインストリートの歩行者天国である買い物公園の、ライトアップされた氷像群を眺めながら、飲食店が立ち並ぶ三六街に向かって歩き出した。

「へえ、なかなか綺麗だな」

「そういえば明日から冬祭りだ」

「札幌みたいな雪像は無いのか」

「河川敷に大きいのがあったと思うけれど」

「ふうん」

黙って氷像を眺めながら歩いていた昇だったが、五分もしないうちに、弱音を吐いた。

「だめだ、寒い！　やっぱりタクシーに乗ろう」

「え？　ちょっとしか歩いてないよ。それに綺麗だし、歩こうよ」

「俺は一時間近く待って冷えきっていたんだぞ」

「ごめん、夕食はおごるからさ」

アリアはそう言って、昇の腕に手をかけた。

「何だよ、そうひっつくな」

「こうすると暖かいでしょ」

「男同士じゃ、変だろ」

「そうか」

アリアが腕から手を離すと、昇は「いや、やっぱりそのままで……」と言いかけてやめた。

「何？」

「あー、だめだ俺！　なんでもない、独り言だ」

「随分大きい声の独り言だね」

「大きい声でも出さないとストレスがたまりそうだ！」

「……なんだか大変そう」

アリアは昇のわけのわからない態度が可笑しくて、吹きだした。

結局、変な会話をしながら店まで歩いた。

ホテルで紹介された店は、花本と言う三十人も入れば満席になるような、こぢんまりとした創作料理店だった。

モダンな和風の店内には既に、何組か客が入り賑わっていたが、案内された席は個室のように区切られており、黒い大きなテ―ブルを囲んで、堀コタツのように足が下ろせるようになっていた。

柚子はまだ来ていない。

二人が向かい合わせに席に着くと、アリアの携帯が鳴った。

「アリア、私は行かないから二人でゆっくりどうぞ。でも昇に襲われない様に気をつけてね、じゃあまた明日ね」

「ちょっと、柚子どういうこと？」

アリアがそう言った時には、もう電話は切れていた。何を考えているのやら。

「どうした？　柚子か」

「来ないって、何を考えているのか……」

「いなくなったわけじゃないだろ」

「うん」

「じゃ、大丈夫だ」

柚子と久しぶりにゆっくり話したかったアリアは、少しがっかりした。

アリアがお任せのコースを頼むと、お通しと一緒にワインが運ばれてきた。

「はい、お疲れ様」

二人はグラスを合わせた。赤ワインがすうっと喉に降りると、体が温まった。

「ずっと気になっていたんだけれど、柚子とお前って、いったいどういう関係？」

「どうって、何て言ったらいいのか、兄妹みたいなものかな」

「本当の兄妹ではないんだろう？　……恋人ってわけでもないよな」

昇があれこれと探りを入れてくるので、面倒くさくなり、「わからない」と、一言答え、アリアはワインを一気にグラスの半分程飲んだ。

「わからないって、兄妹かもしれないということか、それとも恋人……」

「どうかな？」

真面目な顔をして昇が聞いてきたので、アリアはついからかってしまった。

昇は目を丸くしている。

「それより、何か分かった？」

アリアが話題を変えると、昇はそれ以上聞き返してこなかった。

「まだ分からない。叔父さんに連絡は取れたけれど、合間見て調べてくれることになった」

「そう」

「おまえ、美原工業と関係があるのか？」

「なぜそう思うの？」

「美原工業社長の美原博一には息子がいるが、行方不明だと聞いた。おまえのことか？」

「違う」

「矢萩孝介の命日に墓参りに行ったのは、本当に柚子を探すためだけだったのか？」

「どこで聞いてきたか知らないけれど、そうだよ」

「自分の父親が会社を乗っ取ってしまい、柚子に悪いと思ったからじゃないのか」

「全然違う、それに美原の息子は海外にいるらしいよ」

「それは表向きで、実際はどこにいるかわからないということだ」

　矢萩孝介の行方不明の息子はヒロのことだ。昇はヒロとアリアを混同しているようだった。アリアが男だと通しているのだから無理はない。

昇が有能だとよくわかった。焦点はややずれているが、かなり確信に近い情報にたどり着いているのだ。

昇に問い詰められたが、料理とワインが運ばれて来て、話しは中断した。

アリアはほっとした。

「柚子は私をどう思っているのだろう」

刺身が入ったサラダ風の前菜をつまみながら、アリアはポツリと言った。

「仲が良い訳じゃないのか？」

「悪くは無いけれど、やっぱりどこか一歩おかれている感じかな」

「おまえ達の関係が良くわからないが、気にしすぎだろ」

アリアのワイングラスは、もう空になっていた。

「おまえアルコールに強いのか？　随分ピッチが早いな、大丈夫か」

「そう？　なんだか飲みやすくて、普段はあまりワインを飲まないけれど」

「潰れるなよ、帰りが大変だから」

「大丈夫」

アリアはにっこりした。

　数時間後、昇の心配が本当になった。

「だから、やめろって言ったのに」

昇はため息をつきながら、よろけるアリアを支えた。

「そんなに酔ってないよ」

「嘘つけ、転びそうだぞ」

花本で食事をした後、アリアがカクテルを飲みたいと言って、昇を無理にカクテルバーへ連れて行ったのだった。

昇は店を出ると直ぐにタクシーに乗り込み、駅前のホテルへ向かった。

「やれやれ、とんだ酔っ払いだ」

ホテル前に着くと、昇は文句を言いながら、ロビーまでアリアを抱きかかえて歩いた。

昇がフロントで部屋番号を伝えると、キーと一緒に手紙を渡された。

それは柚子からだった。

『アリアへ。今まで同居はしていたけれど、隣のベッドに眠るのはちょっとね。私がシングル使わせてもらうから、ツインの部屋を使ってね。柚子より』

「ほら、柚子はもう子供じゃないんだから、気を使ってやらないと」

昇はメモに目を通すと、そう言いながらアリアにもそれを見せた。

「違う、柚子は面白がっているだけだ」

アリアは額に手を当て、ため息をついた。

「面白がっているって何を」

「あの、すいませんがもう一部屋空いていませんか」

アリアは、よろけていた割にはしっかりとした口調でフロントに尋ねた。

「あいにく、本日は満室となっておりますが」

「そうですか」

　諦めるほかなさそうだ。柚子め、余計なことを企んで。

　アリアはため息をついた。

「何もダブルに寝るわけじゃないんだから、別にいいだろ」

昇はそう言ってから、自分の言葉にはっとしたようだった。

「アリアと、同じ部屋で寝るのか？」

「……そうだね」

少し困った顔をして、アリアが返事をした。

「グラサンとっても顔は絶対見ない。今のおまえは仕事の依頼人だからな」

冷静に言ったつもりなのだろうが、昇の声は上ずっていた。

二人はエレベーターを降り、まだ幾分ふらついているアリアを昇が支えて歩いたが、一緒によろけていた。

「ふふ、大丈夫？　昇も酔いが回ってきた？」

アリアは気持ちよく酔っ払っていて、自然と笑いがこみ上げてくるのだった。

「違う、おまえが重いからだ」

「もう歩ける」

「いいや、部屋まで連れて行く」

昇はむきになっているようだった。

部屋に入るなり、アリアはベッドの隅にすとんと座った。

「ちょっと飲みすぎだったよね」

アリアは抑えても笑いがこみ上げてきて、またふふっと笑った。

「おまえ、まだ飲もうとしていたんだぞ」

昇もアリアと向かい合わせにベッドに腰掛けた。

「だって、カクテル美味しかったでしょ？」

「家でもよく飲むって言ったな。体壊すぞ」

「もう壊れているか」

「茶化すな、おまえ笑い上戸か？」

アリアはずっとくすくす笑っている。

口も軽くなり、気分がよく、何でもできそうな気分だった。

「昇って面倒見がいいね。そういえば、柚子が昇に襲われないようにって言っていたな」

「何だって？」

昇は顔どころか、耳まで真っ赤になった。

「柚子の悪い冗談」

アリアは笑いたいのをこらえている。

「襲うって……」昇は絶句した。

「そんなこと絶対にしそうにないよね、私が襲っちゃおうか」

「はあ？」

アリアは急に立ち上がり、昇の肩に腕をまわして、キスをした。

昇は硬直した。

「あ、やっぱり女の子が良かったね。ごめん、男で」

またくすくす笑いながら、アリアはどさりと仰向けにベッドへ横になった。

「おまえって、キス魔？　誰にでもするのか？　俺、本気にするぞ。……ヒロとはそういう関係なのか？　それとも柚子が……俺は男相手に何馬鹿なことを」

昇は自分でも何を口走っているのか訳がわからなくなり、混乱していた。

「おい、アリア」

呼んでもアリアからの返事はなく、かわりに静かな寝息が聞こえた。

「なんだ、話しの途中で寝るな」

アリアの側に座り、昇は顔を覗き込んだ。

「誰が絶対にしそうに無いって？　本当に襲うぞ」

アリアの髪をそっと撫ぜると、昇はつい唇を重ねてしまった。

「ん……ヒロ、嫌だ」

昇ははっとし、「ヒロか」と呟きながら苦笑し、ため息をついた。

「俺、いったい何をしているんだ？」