小さくて大きなわがまま

第１章２節 ただ一人生き残った難民

第19話 「彼女と少年の為にできる事」

セロンはカレンさんの店の前まで来た。

店の正面の扉が開かれている。中を覗いてみると、カレンさんは不在だった。店奥にある扉の向こうにいる気配もない。

昨日、カレンさんと一緒に店に帰ってきた時は、何重にもチェーンを巻いて、鍵を閉めていたのに、今は開かれたままで、店は放置されている。昨日と比べると、あまりにも不用心だと思った。

店の中に入ってみると、品物が少なくなっており、閑散としているのが分かった。棚に整然として並んでいた商品は、乱れて不揃いになっている。商品間は、隙間が多く、物寂しい。

そして、前回は独特の雰囲気を醸し出していた店の薄暗さも、今では悲壮感を演出しているように感じる。

【友情の証】はまだ、店の隅で、寂しく山積みになっていた。

しばらく、店の中を巡っていると、カレンさんが店の外から帰って来た。

彼女は店の中にいるセロンを見つけても無表情のままだった。

そして、セロンが挨拶をする前に彼女は口を開いた。

「何か欲しい物でもあるの？」

　彼女が扉に手を掛けながら、静かな声でセロンに訊く。

「……【友情の証】、全て買いたい」

　山積みになった【友情の証】を指して、落ち着いた声で答える。

「あんなゴミ、ただであげるよ。捨てる予定だったし」

　冷たい目で、山を見ながら彼女は言う。

「いや、買うよ。お金は十分に持ってきたから」

　そう言って、巾着から金貨五枚、取り出すと、カウンターの上に置いた。

「……そう。ならありがたくいただくわ」

　カレンさんは、多量の【友情の証】を色褪せた布に包んでくれて、セロンに渡してくれた。セロンは、お礼を言って、その包みを受け取り、背負った。

セロンは受け取った時に、自分の胸にぶら下がっている川で拾った【友情の証】が目に入った。

「そういえば、この【友情の証】、カレンさんが川に落とした奴なんだけど……」

　首から外して、カレンさんに渡そうとする。

「何？　わざわざ、拾って来たの？」

　彼女は、唖然した表情をした。セロンが差し出す【友情の証】を気乗りしない様子で受け取り、スカートの内側にしまった。　

　セロンは続けて、店で気になった事について訊いた。

「店にもっとあった品物って、何処に行っちゃったの？」

「もう要らなくなったから、安く引き取ってもらってるのよ」

「カレンさんのものなの？」

「いや、私の在庫じゃないわ」

　彼女は首を振って、否定する。

　彼女からは、まるで、もうこの街から姿をけすような哀愁が漂っている。

「カレンさんって店で寝泊まりしているの？」

　僕は、まだまだ質問攻めをする。

「店では寝てないわ。住居区に家があるから」

　彼女は素っ気ない顔だが、何の躊躇いもなく、僕の質問に答えてくれる。

「それじゃあ、一度だけ家にお邪魔してもいい？」

　彼女に窺うように、上目遣いで訊いた。

「……いいけど、何も無くて殺風景だよ……」

　彼女は少し動揺の色を見せた。が、それはすぐに消えた。

「今からでも行っていい？」

「今は、忙しいから、明日じゃだめ？」

「分かった、だとしたら……明日の朝、八時でもいい？」

　明日はこの街を出る日だが、朝早く出る訳でもなく、少し時間がある……と聞いたはずなので、家にお邪魔するくらいはできると思う……。

「……いいわよ。なら、明日の七時四十五分に住居区の空き地に待ち合わせでいい？」

「いいよ」

「場所は分かる？」

「うん、通った事があるよ。子供の遊び場みたいな場所」

　彼女は軽く頷いたので、言った場所で合っていると思った。

「じゃあ、また明日よろしくね」

　そう、挨拶をして、店を出た。

「ありがとうございました」

　と彼女が接客挨拶をするので、僕は振り返り、手を振って答えた。彼女の声は少し寂しそうだった。

店を出たセロンは、焚火通りを市場のある方へ歩いて行く。最後にしておきたい事があるからだ。

人が混雑している市場の中に入り、人探しをする。ここにいるだろうなと目星をつけているのである。案の定、探し人が店の物陰で気配を消しているのを容易く発見できた。

今回は、後ろからではなく、彼の目の前に現れるように近寄る事にした。

相変わらず、少年はセロンが近づいても気づかない。

獲物を狙う目をしている彼の視線を遮るように割り込む。彼は、敵を見るように顔をゆがめてきた。

「じゃまだ！　避けろよ」

　少年が唸るように威嚇してくる。それでも、彼の前に立ちふさがり、微動だにしない。

彼は舌打ちをして、すり抜けるように逃げようとする。セロンは、逃げようとする彼の手をガッシリと掴んだ。

「放せ！　害獣！　うざいんだよ」

　彼は、手足をじたばたさせて暴れる。しかし、一切セロンは手を緩めなかった。

「痛い、痛いから、放してくれ」

　少し力を強く入れすぎてしまったのか、彼は顔をしかめて降参する。しかしまだ緩めない。

「逃げたりしない？」

　子供に躾けるような口調で訊いた。

「うん、逃げないから手を放してくれ」

　彼の動きが止まったので、手をゆっくり放してあげた。

彼は眉間にシワを寄せて、文句を言い放つ。

「お前は正義の味方のつもりか？　俺を捕まえて満足か？」

　彼は、片足を一定リズムで揺らし、地面を踏み込むことで、不満を露にしている。

「最後の忠告に来たんだよ」

　真剣な目で少年の顔を見た。

「最後の忠告？」

「【ユートピア】には行かない方がいいよ。殺されちゃうから」

　神妙な面持ちで少年に助言する。

「はぁ？　そんなこと言うために、来たのかよ。俺の妹がもう既に行ってるっていうのに。余計なお世話だ！」

　彼は反発し、その場から立ち去ろうとする。

「君の妹は僕が探してあげるから……」

　セロンは、彼の手を掴もうとする。

「放っておけよ」

　彼は、セロンの手を払う。その時、チャリンとセロンが持つ巾着の中のお金が音を立てる。彼はその音に反応し、踏み出していた足を止めた。そして、セロンの方を振り向くように見てくる。

「お前、お金持ってるなら、よこせよ。俺を助けたいならお金渡せばいいだろ」

　彼はチラチラとお金入りの巾着に、目線を向け、渇望を示す。

「あげられないよ。あげたら【ユートピア】に行って殺されちゃうでしょ」

　セロンは手で巾着を覆うように隠して、彼に訴える。

　彼は、何か辺りを探すように目を走らせた。

（何探してるんだろう？）

とセロンは、首を傾げて不思議に思った。

「アッ、空に竜が飛んでる！」

　彼は、空の方を指さして、声を張り上げる。その場にいた、人々も釣られるように訝しげな声をあげながら、上を見上げた。僕も釣られて空を見る。

　しかし、竜は空に見当たらなかった。

　同時に、巾着に何か触れて引っ張られる感触があり、視線を前に戻した。

彼が、人の隙間を行くように低空姿勢で疾走していた。

　地面に、金貨や銀貨、銅貨が彼の後を追うように転がっている。持っている巾着の口が少し開きかかっていた。

　セロンのお金を盗んで逃走したのである。

　セロンは地面に落ちたお金を拾い上げて、哀しい気持ちで呟いた。

「結局、最後まで僕の言う事、信じてくれないんだね……」

　セロンにとっては、お金が盗まれた事よりも、自分を信じてくれなかった事の方が切なかったのである。

あっくんが、話を聞かない奴を救う手立てはないと言っていたのを思い出す。

（確かにこのままだとその通りになるよ……）

心で嘆くように呟いた。

セロンが少年の為にできる事はあと一つしかない。それは、他の騙された者達も一緒に救えることだが、うまくいくかどうか自信はなかった。

セロンは不安に思いながら、とぼとぼと街中を進んで行った。