小さくて大きなわがまま

第１章２節 ただ一人生き残った難民

第11話「訳ありの店と店員さん」

おそらく焚火通りと呼ばれている所に来た。

　焚火が広場にあり、この街に来た時に、最初に通った道でもある。

　その道で僕は、教えてもらった【砕けた星と剣のマーク】がついている店を探した。

　店が両端に並んでいて、一つ一つ見ていくのは大変であり、少し時間がかかった。

　通りの中心の近くに、ようやく【砕けた星と剣のマーク】の店を発見した。

　店の看板には〈雑貨屋〉と書かれていた。

　店は、賑わっていた市場と異なり、屋台の露店ではなく、大きな建物型の店になっている。

　入り口は開かれているが、ドアがある。建物自体は金属板のようなもので作られている。

（市民街の家と違って、全体が硬い金属なのは、防犯のためなのかな）

　セロンは店に入ろうとした。すると中から、少年が急ぐように出て来た。

「邪魔だ！　どけ！」

　先ほど見かけた少年が店に入ろうとする僕をよけて、何処かへ走って行った。

「ちょっと待って！」

　少年を呼び止めようとしたが、止まらなかった。

（何であんなに急いでいたんだろう？）

　そして、もう一つ気になる事があった。

少年が出て行くとき、右手首に【赤い紐】を巻いているのが見えたのである。

（最初に少年を見た時は、身につけていなかった気がする）

　僕は気になったが、店に入る事を優先した。

　店の中に恐る恐る入った。

「いらっしゃいませ、旅の方ですか？」

　女性店員がにっこりとあいさつした。

　見た目は、若く、華奢な身体である。髪型はミディアム、地味な服とスカートを履いている。

「白竜のセロンです。山から下りてきました」

　僕は、店員の方を見上げて挨拶をした。

「白竜？」

「はい、白くてふわふわの白竜です」

「……へー、そうなんですね」

　店員さんは、僕に関心を持っているみたいだ。

（あれ、ソリザ―って言われない。初めてだ。嬉しい）

　僕は、白竜と認識された事で、女性店員に好感を持った。

「そんな大したものはないですが、ゆっくり見ていってくださいね」

「はい、お邪魔します」

　ゆっくりと、商品を見るように店の中を周った。

　商品は、金属の道具類、木などの資材類、布、大小さまざまな紐などが棚ごとに分かれるように置かれていた。店の中は光があまり入っておらず、薄暗い。

　一通り見終わった。

雑貨屋の名前通りの品揃えだったが、一つだけ異色を放つものがあった。それは、店に入った時から、気になっていたものだった。厳重にショーケースの中に保管されており、明らかに貴重品である。

「すみません、これって何ですか？」

　ショーケースの中をまじまじと見ながら聞いた。

「それは、この店唯一の『魔法アイテム』ですね」

「魔法アイテム！」

　一向に見つからないものだったので、反応が大きくなった。

「はい、このアイテムは、物を浮かせて自由に運べるんですよ」

「自由に浮かせる⁉」

「重たい物とかを運ぶのにすごく便利なんですから」

　店員さんは得意げに説明する。

　『魔法アイテム』は両手に収まるくらいの大きさだった。持ち手がついていて、先端が丸くなっている。真ん中からは引っかけるフックもついていた。

「いーなー、欲しいなー、いくらなんですか？」

　羨望の目で『魔法アイテム』を見つめ、店員に聞いてみた。

「金貨二百枚です」

「二百枚⁉」

　僕は唖然として、店員の方を向いた。店員は、何食わぬ顔をしている。

（僕のへそくり全部でやっと買える……）

　衝撃の価格に、さっきまでの欲が薄れ、少したじろぐ。

「この街では、『魔法アイテム』は本当に希少で高価なものですから、誰も買う人はいないですね。もはや飾りです」

　店員さんは、微笑んで淡々と冗談っぽく言う。

「そうなんだ……」

　店員さんが言った事を真に受けるように反応した。

　一旦、『魔法アイテム』の事は諦めて、他に何か無いか、周りを見渡した。

　すると、店の角に追いやられるように乱雑に置かれたアクセサリーのようなものを見つけた。店員がいるカウンターの横にある。

　近くまで行って、見てみた。

　毛糸で編んだようなペンダントである。六角形に外側が花びらの様になっていて、【花びらは６つ】。内側には【星が１つ】あった。

「これは？」

　店員さんの方を向いて、聞いてみた。

「あー……それは……【友情の証】ですね」

　店員さんは、目を横に逸らしながら言った。

「【友情の証】？」

「それを持っている者同士なら友達になれるっていうだけです」

「へー、すごくいいね」

「そうですか…？」

　店員さんは同感ではないようだ。

「いくらですか？」

　【友情の証】を手に取って、聞いた。

「銅貨１枚です」

「安い！　これください」

　カウンターまで持って来て、店員さんにお願いした。

「正直、意味ないと思いますよ……誰も買う人なんていないですし」

「お姉さんだって同じ【友情の証】持ってるでしょ」

　店員さんが首から下げている【友情の証】を指さして指摘した。

「あー……これですか？　売れないから身に着けているだけで……」

　店員さんは身に着けている【友情の証】を手でなでて答える。

　僕は銅貨一枚をカウンターに置いて、店員さんの断りもなく、【友情の証】を首から下げた。

「これで、店員さんとお友達になれるの？」

「ええ……そうね」

　店員さんは何だか乗り気ではないみたいである。

　少しの間があった。

　思い出したように、少年の事を聞いた。

「そういえば、さっき出て行った少年は何か買って行ったの？」

「……あー、あの子の事ですか？」

　店員さんは考える素振りをして、答えた。

「あの子は、特にうちでは何も買っていないですね」

「えっそうなの？」

　不思議そうに聞き返した。

　少年の事が気になるのでさらに聞いた。

「街の人々に無視されているように見えたけど、どうしてなの？」

「そうね……あの子は難民の子だからじゃないでしょうか」

「難民って？」

　川を眺めていた時に聞いたような気がするが、聞き慣れない言葉だったので首を傾げた。

「貧民区に住んでいる者達の大半のことを言うんです」

「貧民区？」

　またまた聞き慣れない言葉が出て来た。

「街の人々は大きく三つの層に分かれているんですよ」

　店員さんは、何もわからない僕に丁寧に説明してくれた。

この街の人々の層は大きく分けて三つ、『難民』、『平民』、『上級民』に分かれているらしい。

・難民　住む場所が無くなる、奪われるなどして、この街に逃げて来た者達。

・平民　もともと住んでいた、あるいは外から来た者で、家に住む権利を買って生活している者達。

・上級民　上位地区に住む、お金に余裕がある者達。兵士なども含まれる。

という説明だった。

「その中でも難民は、盗みやたかりをする者達ばかりだから嫌われてるんです」

　店員さんは、顔色変えず、話した。

「そうだんたんだ」

　納得した表情で返す。

「それじゃあ、難民が住んでる貧民区はどこにあるの？」

「この店を出て、向かい側の方に行けばありますよ。壁の向こうですね」

「わかった。色々と教えてくれてありがとう」

　微笑みながら、感謝の言葉を店員さんに送った。

「……そういえば、まだ名前聞いてなかった。教えて欲しい」

　店を出ようとしたが、親しくなった者の名前を知っておきたくて訊いた。

「そうですね。……私の名前は、カレン。この店の店主です」

　店員さんは軽く名乗ってくれた。

「親切に話してくれてありがとう。カレンさん。また店に来るよ」

　微笑みながら、軽く頭を下げ、店から出ていく。

「ありがとうございました」

　カレンさんの声が後ろから聞こえたので振り向いて手を振った。

　カレンさんがいるカウンターの後ろには扉があった。その向こうには何があるのかなと少し興味が惹かれたが、先に少年の事情をしっかりと知りたいと思った。

　店を出て、焚火通りを横切ろうとした。人がちらほらと歩いている。

（そういえば、【ユートピア】について聞くの忘れてた。少年と関りはありそうだよね……後でまた聞こうかな）

　店に戻って聞いても良かったが、まずは貧民区に行ってみようと思った。

　ふと通りを歩いている人々の中に【青い紐】を右手につけている男性が見えた。

（【赤い紐】と【青い紐】……どういう関係があるのだろうか）

　少し考えたが、今は貧民区に行く事に意識を向けた。

歩いているうちに焚火通りを抜け、並ぶ店を横切り、壁に差し掛かった。

昨夜にも壁があるのが見えてはいたが、この壁の向こうに貧民区があるとは思ってもいなかった。壁と店の間には狭い道がある。そして、壁の所々に、貧民区へ行くための細い隙間があった。

僕は壁の伝って歩き、隙間へ入って行った。