美女戦士ABCの一週間BGS

第1章 思いがけず弟子を取ってみた

（７）兄弟との出会い

　朝になって僕は目を覚ます。レクシアはまだ眠っていた。

　僕は身を起こして考えた。これからどうするのか。レクシアは村に戻りたがっていた。父さんも母さんも盗賊なんかに負けない。戻れば合流できるかもしれない。それはとても魅力的な考えだった。だけどもしも途中で盗賊に出会ってしまえば、ここまで逃げてきた意味がなくなる。それに、僕は父さんから万が一の時どう行動するかを教えられていた。指示されなくても地下の蔵に隠れたのは、そうするように言われていたからだ。

　父さんや母さんに何かあったとき、僕らは南の大きな町であるグレスタに行き、持っている御守りをグレスタ伯という領主に渡すように言われていた。

　でもその町も領主も僕らは知らない。行ったことのない町だから。そのことを父さんに言ったら、それも修行だと笑いながら言われた。ただ、その後に父さんは真面目な顔で付け加えた。

「御守りを見せる相手はよく考えて、絶対大丈夫と思う人にしなさい。うかつな相手に見せると騙されたり奪われたりするからね。常に自分がどう行動すべきかしっかり考えた上で判断しなさい」

　レクシアが目を覚ました。

「お兄ちゃん」

　僕は荷物の中から携帯食と水を取りだした。

「少し食べたら、グレスタに行こう」

「ドノゴ村に帰らないの？　もう村に人は戻ってきているかも」

　その提案に僕はすごく惹かれる。やっぱりその方が良いかもしれないと思い始める。でも僕は父さんの話をもう一度思い出して、答えた。

「盗賊がまだいるかもしれない。戻るって判断は危険だと思う。だからといって野宿を続けるわけにはいかないけどね。こういう時はグレスタ伯に会うように言われてただろ」

「うん。わかった」

　レクシアはさみしそうに答えた。レクシアはもうじき十二歳になるけどまだ十一歳だ。今は僕の方がまだ二つ年上なんだから、しっかりしないと。

　グレスタの位置はよくわからない。多分街道に出て南に進めば着くのだと思う。僕らは軽い食事をすませてから、森の中の獣道を歩き出した。

　森の切れ目まで来て、僕らは草原に出られた。よく見えないけれどこの先に街道があるはずだ。でも僕はそちらに向かわず、森に沿って草原の中を進んだ。

　街道の方に向かわなかったのは、街道を歩くのが危険だと父さんから聞かされていたからだ。街道には盗賊がはびこっているらしい。彼らは行き来する商人を狙って待ち伏せしている。街道を横に見ながら草原を進む方が安全だ。

　僕は父さんにいろいろ教わっている。剣の振り方。動物の解体方法。森の歩き方。僕はいつか父さんのような冒険者になるつもりだった。だから、教えられたことが生かせることに少しわくわくしていた。

　草原の中は歩きにくかった。草が深くて僕の膝上まであるし、地面もなんか柔らかくて踏み出しにくい。どうしてもレクシアは遅れ気味になるから、僕はレクシアの手をしっかり引いて歩いた。

　僕らは無言で進んだ。まだ町が近くにあるような気はしなかった。今日一日で着くのかも疑問に思えてきた。街道に出た方が多分早く進める。町が近いとしたらその方が良い。でもまた野宿をすることになったら街道は危険すぎる。どちらに向かうべきか僕はわからなくなっていた。

「もう、待って。無理」

　後ろでレクシアが悲鳴を上げる。僕はやっと気づいて立ち止まった。レクシアは僕に引きずられるような体勢で歩いていた。僕がもくもくと歩いていたから、付いて来られなくなっていたんだ。

「ごめん」

　僕は立ち止まった。レクシアは額に汗をいっぱいに浮かべてゼイゼイ言っていた。立ち止まると僕自身もかなり疲れていることがわかる。考えながら歩いていたから全然気がつかなかった。そしてそれと同時にお腹も空いてきていることに気づいた。

「とりあえず。少し休もうか。まだ食事は残っているし」

　僕は父さんの荷物。レクシアは母さんの荷物を持っている。朝食を取ったときに確認したら、四人で三食分くらいの食料があった。もちろん重くならないように乾き物ばかりだ。ただ、水はそんなに持ってないからどこかで補充しなくちゃいけない。今日は大丈夫だろうけど、明日も歩き続けるとしたら調達しないと危険だ。

　僕らは草を刈って敷き詰め、その上に布を敷いて簡易の休憩場所を作った。

　レクシアはその間何も言わなかった。かなり疲れているみたいだ。きっと、途中途中で休憩を取る必要があったんだ。お腹は空いているものの、お互いまだ喉を通る感じじゃなかったので、僕らはまず水だけ飲んで座り込んだ。

「もしかしたら今日中に町に着かないかも知れない。もう少しこのまま進んだら森の方に戻って今夜の休める場所を作ろうと思うんだ」

　一か八か街道に出るなんて、やっぱり無理だ。もう一日野宿すると決めてしまえば、なんだか気持ちが楽になった。焦っても仕方がない。

「わかった。今夜も野宿ね。でも、そろそろ水が少ないと思うけど」

　レクシアもだいぶん回復したようで少し笑顔で答えた。

「早いうちに森の方に入った方が良いかもね。水場を探さないと」

　話していると、ちょうど何か口に入れたい状況になってきた。水を飲んだから胃の調子が戻ってきたようだ。

　僕らは持ってきた荷物を開いた。

　その時、茂みが揺れた。僕らは慌てて荷物をしまって立ち上がる。

　前方に一匹の動物が現れた。その動物は灰色毛のどう猛な獣、ダークドッグだった。

　ダークドッグの習性は父さんから教わっている。基本的には荒れ地を群れで移動する動物で、魔獣ではない。群れに襲われると危険だけど、臆病なので火や剣で追い返すことも簡単だそうだ。

　群れに付いていけなくなった老いた個体は群れを追い出されて、一人で狩りをするようになるらしい。そういう個体は、茂みに潜みながら小動物を狩って生きる。それでも狩りの成功率は低く、いずれ飢え死にするのだとか。ちなみにダークドッグの肉は臭くて食べられたものじゃないらしい。これは群れを追われた個体だ。見るからに細くて、弱っている。それでもダークドッグは全長が僕の身長くらいある。肩までの高さだけでも僕の腰ほどはある。若い頃はきっともっと大きかったんだろう。

　狙いは僕らなのか、それとも僕らの荷物なのか。荷物だったとしても、それが食べ終われば追ってくるだろう。だったら、今撃退した方が良い。

　僕は剣を手に取った。僕は父さんから毎日剣を習っていた。だから、こんな弱っているダークドッグくらいは退治できると思った。もしかしたら、剣を振るだけで逃げてくれるかも知れない。ダークドッグは基本的に臆病なはずだから。

　僕はダークドッグに剣を向けながら少しずつ近づいていった。ダークドッグがぐるぐるとうなり声を上げて僕らを見ていた。

　父さんはいつも僕の剣を褒めてくれた。上達していると言ってくれた。だから大丈夫と思い込んでいた。

　僕はそれがうぬぼれだったと知った。

　相手は年老いたダークドッグ。父さんと出かけた村の外で若いダークドッグの群れを見たことがあるけど、あれに比べても動きに俊敏さがない。それなのに、僕の剣はダークドッグの動きを全く捕らえることができなかった。飛びかかってくるダークドッグを避けて剣を振っても全然相手に当たらない。逆にダークドッグの爪や牙は剣で防いでいるはずなのに僕を傷つけていく。

　レクシアは僕の背後にいる。レクシアは母さんから習った魔法で僕を援護してくれた。レクシアの付与魔法のおかげで、僕の剣は少しばかり軽くなり、扱いやすくなっている。更に僕の体にも防御魔法をかけてくれているから、僕がダークドッグにつけられた傷も軽い。でも何度剣を振ろうと撃退できそうにない。

　どれだけの間戦っていただろう。僕は致命傷にならないまでも、傷だらけにされていた。レクシアも息を切らせている。僕にかかっている魔法が切れるたびに重ね掛けしてくれているのだから仕方がない。

　僕はダークドッグに大きく振りかぶって斬りかかった。でも、僕の振る剣はあっさりかわされ、いったん後ろに引いたダークドッグは一気に僕に飛びかかってきた。僕は剣を戻せずにダークドッグに飛び乗られて倒れる。首に噛みつこうとするダークドッグの頭を両手で押し返す。右手に剣を持っているから力を入れにくい。剣を離せばもっと力が入るけど、剣を捨てると戦う事ができなくなる。

　ダークドッグは牙をむきながら力を込めてきた。よだれが流れて顔にかかる。とても抑えきれるものじゃない。

「お兄ちゃん」

　レクシアが最後の力で魔法をかけてくれた。

　僕の体は一瞬だけ軽くなり。腕に強く力を込めることができた。ダークドッグを押し返したところで、剣を回して叩こうとしたら、ダークドッグは僕の体から飛び退いた。

　僕の視界の隅で、レクシアは力を使い果たして倒れる。僕はすぐに立たなくてはいけない。じゃないと、レクシアも僕もダークドッグの餌になる。だけど、立ち上がれない。僕は尻餅をついた状態で、剣先をダークドッグに向け続ける。

　こんな年老いて弱ったダークドッグが相手なのに、退治することも追い返すこともできない。何より、レクシアを守ることも叶いそうにない。今までの修行は何だったんだろう。僕の目に涙が浮かんだ。

※※

　キャロンたちは本気で助太刀を考えていたわけではなかったので、ベアトリスの結界で相手に覚られないようにしながら、魔法の気配のする方向に近づいていった。

　そして見たのは美少女・美少年がダークドッグと戦っているところだった。

　ダークドッグというのは魔獣ではなく、純粋な動物なのだが、群れで人を襲うので恐れられている。ただ、年老いたり怪我をしたりして群れに付いていけなくなった個体は群れから追放されてしまい、そんなダークドッグは一人で餌をとらねばならず、たいていは長く生きられない。幼い二人と戦っているのはそんな群れから外れたダークドッグのようだ。

　ダークドッグの動きは鈍い。しかも腹を空かせているようで、がりがりに痩せている。普通に考えればたやすい敵と言える。しかし少年たちには荷が重いようだった。

　薄い黄色の髪の美少年は恐らく十二、三歳だろう。剣を構える姿は様になっているが、全然ダークドッグには当たらない。

　魔法を使っているのはどうやらそれより年下の美少女だ。髪の色も同じなので兄妹だろう。彼女の使う魔法は剣や体の強化らしい。これは有名な魔法で魔法初心者が初めに習うやつだ。身体強化は、魔力を外から相手の体に巻き付かせ、体の負荷を下げることで動きを速くするもの。怪我からもある程度は守ってくれる。これを剣に使えば、剣強化になる。やっていることは同じで、剣に魔力を巻き付かせると剣は軽く鋭く打てるようになる。どちらにせよ攻撃を受けるごとに、まとっている魔力は減衰し、効果を失う。

　少年は傷だらけになっていた。魔法のおかげで致命傷には至っていないが、無駄に攻撃を受けている。少女の方もよほど効率悪く魔法を使ったようで、顔が青ざめ、体が震えている。

　とうとう少年はダークドッグに飛びかかられて倒れた。何とか噛みつかれるのは防いだようだが、押し返せないでいる。だんだんダークドッグの牙が少年の顔に迫ってきていた。

「お兄ちゃん」

　少女は最後の力を振り絞って魔法を唱えたようだった。そのまま倒れてしまう。その代わり少年はダークドッグを撥ね除けることができた。

　攻撃を受け続けるから、強化魔法が消耗し、何度も付与されないといけなくなる。効率の悪い魔力の使い方をしているから、たかだか強化魔法程度しか使っていないのに魔力が尽きる。二人とも、経験不足が露呈していた。

　少年は腰が抜けているのかよくわからないが、立ち上がることすらできずに剣だけダークドッグに向けていた。もう終わりだろう。次に飛びかかられたら助かることはない。

「じゃあ、キャロン。お願い」

　結界の中でベアトリスが言う。キャロンは軽く杖を振った。

　まさにダークドッグが少年に向かって飛びかかった瞬間、光の剣が現れてダークドッグを串刺しにした。ダークドッグは一瞬で絶命する。

　ベアトリスが結界を解いた。アクアが話し出す。

「まぁ、子供にしては頑張った方だな」

「意地が悪いわよね、アクアは。助けもしないで」

　二人が勝手に話しながら進むので、キャロンは文句を言った。

「おい、助けたのは私だぞ」

　三人は少年たちの方に歩いて行った。少年と少女は驚いた顔で突然現れた三人の女性を見ている。もちろん突然現れたのではなく、近くで観戦していたのだが、彼らにそれがわかるわけはない。

　アクアが少年と少女を見てにやりと笑う。

「助ける前に条件をつけるべきだったな。この世の中、ただで助けてもらえるわけなんてないんだ」

「だったら、もう少し手前で条件をつけなきゃ。ぎりぎりまで待ってたから死にそうになったのよ」

　キャロンは二人に呆れた口調で言った。

「だから、助けたのは私だって。あんたたちは見てただけだ」

　少年は剣を杖替わりにして何とか立ち上がった。大きな怪我はなさそうだが、体力は消耗しているだろう。ふらふらしている。少年は律儀に礼をした。

「あ、ありがとうございます」

　その顔を見てキャロンが機嫌を直す。

「なかなかの美少年だな。礼儀もわきまえている」

　ベアトリスは少年の後ろで体を起こそうとしている少女を見ていた。

「向こうの彼女もおいしそうな蕾ね」

　アクアがからかうような口調で少年に言った。

「それでよ。この先どうしたい？」

　少年は精一杯答える。

「町に向かいます」

「へぇ、旅の途中ってか？　そんな有様でこの先大丈夫かよ」

「大丈夫です。何とかします」

　しかし現状では何とかなるわけがない。

「無理だろ、無理。町までまだかなりあるだろうし、その間にまた襲われるのがオチさ。次は助けなんて来ないぞ」

「そもそも君は大丈夫でも妹さんが無理でしょ」

　ベアトリスは少女をだしに使う。少年は妹を振り返った。美少女は話に加わろうと、頑張って体を起こしていた。でも魔力切れは結構堪える。すぐには動けない。

「大丈夫です。休みながら町に向かいます」

　それでも少年は少女を守るように立つ。

「ふふ、条件次第で助けてやるぞ」

　キャロンがにやりと微笑んだ。当然少年は警戒した。

「僕らは何も持っていません。これ以上はご迷惑をおかけできません」

　アクアはおもむろに少年に近づき頭を捕まえた。少年は振り払おうとしたが、まったく頭が動かなかった。

「いやいや、十分あるだろ、坊や。荒野に犬に襲われて弱った小ウサギが二羽いる。そこに猟師が三人通りかかって犬を撃退。猟師はその後、子ウサギをどうすると思う？」

「それじゃ私たちって犬の上前をはねてるの！　悪い奴ぅ」

「いや、アクアの言っていることは正しいぞ。私たちは性欲（・・）が強いからな。正直、こいつらが弱ってなくても襲っていた気がする」

　キャロンの発言に少年が目を見開いた。少年は彼女たちが美しいと感じながらも、何か言いようのない恐ろしさも感じていた。その正体が性欲。少年の頭にまず浮かんだのは妹のことだった。女同士で何があるというのもわからないが、ろくなことにならないに決まっている。

「妹には何もしないで。僕はどうなっても……」

「はい、ストップだ。そんなむずがゆくなるような台詞は聞きたくない」

　アクアが少年の発言を遮る。少年は頭を押さえられて身動きが取れない。ベアトリスがログに近づいて顔を寄せた。

「坊や、この世はギブアンドテイクなのよ。先に坊やたちの命を助けてあげたんだから。その報酬をもらうのは当然でしょ。もちろん済んだら町まで連れて行ってあげる。私たちも○○捨てて殺すほど外道じゃないつもりよ」

「あんたが言うと間違いなく外道だぞ、ベアトリス。まぁ安心していい。ちゃんと町までは連れて行ってやる。ダグリシアでは相手に逃げられてばかりで欲求不満気味だからな。丁度良いところでいいおもちゃを見つけた」

「ここを外界から隔離させたわ。もう誰も近寄れない」

「さて、じゃあやるか」

　アクアは少年から手を離した。少女は急いで少年の後ろに来て後ろに隠れた。

「い、妹に・・・！！」

　いきなり服を脱ぎだしたアクアとベアトリスに少年は絶句する。その姿に目を奪われて逃げる出す事ができなくなった。

　そしてその後、美形兄妹は三人によっておいしくいただかれてしまった。