そばにいて、ずっと。

暖かな日々は突如として終わりを告げる。

「起立、礼ー。さようならー。」

『さようならー』

初めての顔合わせもこれで終わり。普通授業開始日といっても、委員会と係決めを行っただけだった。グループ交流とかいうのもやったっけ。

........おかしい。何故みんな友達ができているのだ。何故一緒に帰る約束なんかしているのだ。

どうやらみんな先ほどのグループ交流で同じ班だった人と帰っているらしい。私もその人を誘えばいいのだろうか。女子は２人いたな。えーと、確か.....

神谷柚(かみやゆず)。少し茶色に近い髪色で、ゆったりとしたボブヘアだ。常に柔らかいその物腰と、どこか人を安心させる人の良い笑顔は、ゆたろを思い出させなくもない。同じ出版委員会にも入っていた気がする。

吉本結花(よしもとゆいか)。綺麗な茶髪で、染めているのではないかと思う程だ。サイドからたらした長めのポニーテールが印象的である。謎の自信とその堂々とした態度は、誠(あきら)とまるかぶりである。

声をかけるなら神谷さんの方だろう。何より吉本さんはもう他の友人と帰ってしまったようだった。

「あのー...葦月さん？だよね。」

「ふぁい！？あ、ソウデス！」

びっくりした。びっくりした。突然後ろから声をかけられ不覚をとってしまった。神谷さんだ。変に嚙んだし声は裏返るし…私の印象はこれで地の底へと落ちただろう。

「葦月さん、良かったら一緒に、帰りませんか？」

そんな私の考えなど知る由もなく、神谷さんはそう言った。彼女は天使、いや女神だ。ここまで人徳に溢れた人もそうはいない。ぼっちコースまっしぐらのはずだった私の答えは、決まっている。

「うん！」

ーーー✱ーーー

一緒に帰っているうちに神谷さんについてたくさん知れた。神谷さんには兄がいて、とても優しいこと。意外にもアニメやマンガが好きで、オタクだったこと。小説を書くことも好きで、将来は小説家になりたいこと。

知れば知るほど話題は広がり、私たちは駅まで飽きもせず話し続けていた。

「ねぇ、詩織って、呼んでもいい？名字でさん付けって、変な気がして。」

「やっぱりそうだよね。全然いいよ。私も、ゆ、柚って、呼んでもいい？」

「うん。じゃあ、詩織…早速聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」

「…？うん。なに？」

な、名前呼びしてしまった…。この葦月詩織の人生12年間…出会ってその１日で名前呼びの相手なんて初めてである。感動している。私は感動している！

なにやら柚は周囲の様子を伺い、私の耳元に口を寄せた。

「その…さっきから後ろをついてきてる人達がいるんだけど…」

「え！？つ、ついてきてる！？不審者！？…ど、どんな人？」

突然の告白に驚きながらもここが商店街であることを思い出す。人目の多いここで何かしてくることは、まずないだろう。

「あ、そうじゃなくて…。多分あの人達、同じクラスだから…。」

瞬間、私はその場の全てを察した。なるほど。どうやら後ろをつけまわしている連中は、不審者ではないらしい。同じクラス…思い当たる団体様は、1つ。

私は踵(きびす)を返し、その連中と向かい合った。

「なにしてんの。誠たち。」

途端その人影はごそごそと動き、ひょこっと物陰から顔を出した。

「ごめんよ詩織〜。こんなことしちゃって、本当に悪いと思ってるんだよ〜！！」

「…すまん。悪いと…思ってる。でも、誠が…」

「だ、だってしょうがないだろ！？お前、何も言わずに俺達のこと置いていくし…！お、俺は謝んないかんな！」

大体事情は飲み込めた。どこがどうしょうがないのかは一切理解できないし、する気もないが、大方の理解が済んだ。

柚の方に状況の説明をし、理解を得たところで私の準備は完璧だ。

「全員、そこへならえ。」

確かに、私にも非はあったのかもしれない。何も言わずに置いていったというのは、いささか非礼だったと思う。

だが、別に一緒に帰る約束などしていないし、それはストーカー行為をしていい理由にはならない。何より、柚を不安にさせたことが不愉快で仕方がない。

「ゆたろ、竜。提案したのがゆたろ達じゃないにせよ、止めるくらいのことはできたでしょ？何故それをしないの。」

「えっと…その…止めにくかったっていうかー、えーとね！その説明は「ゆたろ。」

「正直に言っても怒らないよ。2人は悪くないんだから。」

ゆっくりと、私は笑顔を浮かべた。これは本心である。どちらかというと被害者である彼らを責める気は毛頭ない。ただ、事情をもっと詳しく知りたいだけなのだ。

もちろんこの笑顔は残った約1名に対する牽制であり、逃げ場逃げ道を共になくすための布石でも有るのだが。

「詩織…！…ごめん！本当は、ちょっと…面白がってました…」

「ゆ、ゆたろ…だけが、悪いんじゃない…！止めなかった…俺も……悪い。」

「いいよ、2人とも。大丈夫。」

計画通りィ…！某天才主人公みたいなことを言ってみたりする。

朝から続くおだやかな天気。暖かい日差しに活気の良い人達。ここの商店街はいつ来ても変わらず暖かい。

変わらないこの商店街は、たまに味気なくなってしまう。もう少し刺激が欲しいのだ。変わらない故に退屈になってしまう。

それはこの商店街だからではない。この日々だって、そうである。変わらないということは実に恐ろしいものだ。

「誠くん、どこに行く気かな…？」

「ひえっ！アッちょっと…ど、ドーナツ食べたいなー！…とか…思ったり…し、て…あ、あははは…」

そんな日々に、この私が1つ、刺激を与えてやろうではないか。もっともそれがどうでるかは、コイツ次第だが。