序章１
「はぁはぁ…！っ…うっ！！」
酸素が足りない。
走っているのに、変に顔が体より前に突き出てしまう。
荒い呼吸を繰り返すと、ヒュウヒュウと嫌な音が耳に入った。肺が悲鳴を上げている。
まだ幼い少女、クロトは走りながら目を擦った。
目が霞んで仕方がないのだ。
これは自分の視覚のせいなのか、辺りに立ち込める霧のせいなのか。
そんな疑問を抱いたその瞬間、何かに足を捕られると、踏ん張りがきかずその場に転がり伏した。
「痛っ！……はぁはぁっ……」
これ以上、走り続けることはできなかった。
気怠い中、うつ伏せになった体に渾身の力を入れて、仰向けになる。
視線はそのまま夜空に向かった。
瞬きを繰り返し、何かを掴むように、夜空に手を伸ばす。
そうして得た小さな安堵に、クロトは肩から力を抜いた。
『力が入るし、目もおかしくない』
そうは言っても、上等な衣はボロボロだった。裾の方は泥で汚れ、所々無残に切れている。
亜麻色の長い髪は、綺麗に結い上げられていたはずなのに、鳥の巣状態だ。
乱れた髪の一部分は汗で顔に張り付く始末。
こんな自分を見たら、姉達は冷ややかな視線を向けるだろう。
｛クロト、身綺麗にしなさいな｝
｛身なりの乱れは、精神の乱れ。幼くとも、しっかり整えなさい｝
『お姉様方……』
｛きゃぁぁぁぁぁぁ！汚らわしい！！触るでないっ…ひゃぁっあぁぁぁぁ｝
姉の悲鳴が、耳にこびり付いて離れない。
一体どうしてこんな事になってしまったのだろう。
ザッザッと、草を掻き分ける音が聞こえて、咄嗟に体が硬直するのが分かった。
追手はもうそこまで来ているのだろうか。
しだいに大きくなる足音に、バッと体を起こした。
見つかったら、殺される。
『死ぬしかない』
そう強く思ったはずなのに、手が震え、涙が頬を伝うのはどうしてだろう。
どこの誰ともわからない反逆者に殺されるよりは、自分で死を選んだ方が誇り高く潔いはずだ。
｛クロト、誇り高く生きなさい。そうして潔くもありなさい}
厳格だった姉の言葉が、不意に蘇る。
『早くしないと…！！』
震える手を叱咤して動かした。
胸元に手を入れると服の中から、小さな石を取り出す。
鎖で繋がれていたそれは、手の中で淡く光り始めた。
最初は程よく丸みを帯びていた石が、光と共に形を変え、鋭利に尖った刃物になる。
『姉上様…すぐクロトも、逝きますから』
最後の遺言のように、そう胸の内で呟くと、不思議と震えが止まった。
首に刃物を突き当てる。
覚悟は決まった。
ゆっくりと目を閉じると、一筋の涙。
息を殺して、一気に首を掻き切ろうとした、その瞬間―――。
「待て！その命、我に与えてはくれまいか？」
聞き慣れない低い男の声に、クロトは驚きと共にカッと目を見開いた。
いつの間にそこにいたのだろうか。
赤銅を身に纏ったような容貌の男が、倒れ伏していた。
木の合間を縫うようにして、複数の足音は未だに耳に入ってくる。
追手ではないこの男は、一体どこからきたのだろうか。
背中からは赤銅の羽が、高級な絨毯のように広がっている。
耳からは小さな羽を模したような角が見える。
明らかに人ではなかった。
それが頭の中でわかっていながらも、不思議と恐怖を感じなかった。
クロトは、ゆっくりと瞬きを一度した。
一切の気配なく現れた男の顔は苦しいのか歪んでいる。
突然、男の赤銅の瞳が柔らかく細められて、口が開かれる。
「自ら命を絶つなど、お前のような小娘がするようなことではない。我に誓約の口づけを与えよ」
更に何かを言い募ろうとして、男はおもむろに片手を空に翳した。
クロトが不思議そうにその手の動きを目で追い、ゆっくりと男の顔を覗き込むと、男は気さくに笑った。
「邪魔されたくないからな、この辺りに薄い結界を張った。なぜお前のような小娘が追手に追われている？そなた、いくつだ？」
複数の質問に、クロトは咄嗟に答えられる部分にだけ答えた。
「10歳です。貴方は一体…」
「誓約の口づけと引き換えに追手を片付けてやってもいい」
言葉と共に、そっと差し出されたその手。
男の異形さを現すような薄気味悪く、青白く長い爪。
クロトは小さく首を左右に降りながらも、躊躇なくその手に自分の手を重ねた。
「助けて頂いても、帰る場所がありません。お姉様達も死にましたし…」
重ねた手は、親と子供程に違う。
壊れ物でも扱うかのように重ねた手を握られ、クロトは言い表せない不思議な感情を抱いた。
「帰る場所を与えてやろう。そこで我がために生きよ」
有無を言わせない声音だった。
しかし、威圧的ではない。
恐怖で支配しようという意識も感じられなかった。
気が付けば、クロトは赤銅の瞳に魅入られるようにして、その男の顔に自らの顔を近づけた。
赤銅の瞳が零れるかのごとく大きく見開かれたと思うと、優しく眇められて、クロトは大きな声を出して泣きたくなった。
その衝動をぐっと我慢して、重ねたままの男の手をぎゅっと握る。
何かに引き寄せらるようにして、クロトは男の唇に自らのそれを重ねた。
目を開けていられない程のまばゆい光が、大きく広がった。
唇を離すのと同時だっただろうか。
その光の眩しさに、クロトは意識を手放した。
