第91話 許し
リシュールは息を呑んで、次の言葉を待っていた。
もちろん、「会うつもりはない」と言ったのだと言うことは分かっている。もし「会いたい」と言っていたら、きっとリシュールはとっくに父と再会していたはずだろう。
「ですが、リヒテルさまは首を横に振りました。『合わせる顔がない』と」
「……」
「ただ私には、やるべきことがありました。ご存じの通り『絵本の挿絵を描いてもらう』ことです。リヒテルさまに描いていただけないとなると、別の人物を探さなくてはなりませんが、見つけた絵描きに近い筆致で絵を描く人を見つけるのは中々難しいものがあります。そこで私はリヒテルさまのご子息——つまり、リシュに希望を見出そうとしたのです」
「僕？」
クモイは真剣な眼差しで、こくりとうなずく。
「リヒテルさまの芸術の血が、子に受け継がれるかどうかは分かりません。ですが、もし可能性があるならその子に頼みたいと」
そしてクモイは、リシュールが羽織っていた濃い灰色のマントに触れた。
「そして私はこのマントを使って、リシュの描く絵を調べました。とてもやさしい色合いで絵を描く子だなと思った私は、この子に依頼してみようと考えたのです。……どうやらその考えは正しかったようでした」
クモイは、マントからリシュールのほうに視線を移し笑った。
リシュールは思いがけないその言葉に、腹の底からじわじわと温かいものが湧いてきて、顔まで熱くなってくる。
リシュールは頬の熱さを、さりげなく手の甲で冷やした。
「だけど、父さんは僕とは会わないって言ったんでしょう？ どうしてここに連れてきてくれたの？」
「リヒテルさまは、私と賭けをしていたのです」
「賭け？」
「そうです。リヒテルさまが生きている間に、リシュが絵本の挿絵を描き上げたら会っていただく。もし間に合わなければ、会わない――そういう約束をしていました」
「でも、どうして……」
「リヒテルさまにも、リシュにも、私と同じ後悔をしないで欲しいと思ったからです」
リシュールはどういうことだろうと、小首を傾げる。
「後悔……？」
「はい」
クモイはうなずくと、自分の気持ちを吐露した。
「私は、最後まで妹に自分の存在を許されませんでした。私自身は彼女に寄り添っていたつもりでも、そうはなっていなくてずっと心残りだったのです。人は他者に傷つけられたとき、その人に対して怒りを持ち、恨みます。絶対に許せないと思うこともあるでしょう。私の存在は、妹にとってそういうものだったのだと思います。ですから、甘んじてその気持ちを受け止めていましたが、それでも最後は、ただ一言形だけでもいいので『許す』と言われたかった……」
「……」
リシュールは話を聞きながら、クモイがずっと心残りでいるのは、きっと妹との「関係」なのだろうと思った。
たとえマリに「魔法具を無くすように」「絵本を作るように」と託されたとしても、それは残った魔法使いとしてしなければならない義務でもあり、己の呪いを解くために必要なものだ。
だが、クモイがこれらに向き合うときは、いつも深い部分に「妹に許されたい」「兄として認めてほしい」という気持ちがあることを、リシュールは静かに感じた。
「ですが、『許す』という言葉を私自身待っていたということは、リヒテルさまを見てようやく気が付いたんです。遅いですよね」
クモイはそう言って自嘲気味に笑う。
「ですから、リヒテルさまがご子息に許しを求めていたとき、自分と同じようになって欲しくないと思いました。もし和解できる可能性があるなら、できるときにわだかまりを解消したほうがいい。私のように、相手がいなくなってしまってからでは、もう遅いですから」
「……僕」
リシュールは、静かな声で自分の思いを話した。
「父さんのこと、恨んじゃいないよ。そりゃ、あんなに怒鳴って、母さんを傷つけて、そして僕を孤児院に入れることになったのは、嫌なことだったけど、でも……もう怒ってはいない」
「……リシュ」
クモイがほっとしたような表情を浮かべると、彼は平屋の家のほうを向いた。
リシュールも同じようにそちらに視線を向ける。
屋根板だけはツタナガ(トタン板のこと)でできているが、それ以外は外壁もドアも木材だけでできており、クモイと住んでいる場所から比べると、質素だった。
「中に入りませんか？」
「入っていいの？」
リシュールはクモイを見上げて聞き返した。
「もちろんです。それに、リヒテルさまはもう長くないのです」
リシュールははっとする。
「もしかして、クモイが最近朝早くに出て遅くに帰っていたのって……」
クモイは主人の話を聞きながら、玄関のドアのほうへ歩き、取っ手に手を掛けた。
「リヒテルさまの看病をしておりました」
「そうだったんだ……」
リシュールはその場で深呼吸をして気持ちを整えると、ドアの前に立った。
「いいですか？」
「うん」
しっかりとうなずくと、クモイがドアを開けてくれる。
「どうぞ」
「ありがとう」
リシュールは意を決すると、懐かしき自分の家に一歩、足を踏み入れるのだった。
