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第9話　クモイができること

「ところで、仕《つか》えるって何をするの？　さっき言っていたみたいに家事をしてくれるの？」

　リシュールはクモイから手を離しながら聞いた。

「お望みとあれば」

「そういえば、魔法使いって言っていたけど、物語に出て来る魔法使いみたいに、空を飛んだり、水の上を歩いたりできるわけ？」

　青年に名前がつき、正体もとりあえず「得体の知れない者」ではないことが分かり、怖さがだいぶ薄らいできた。そのためリシュールは少しわくわくした気持ちで尋ねる。

　だが、クモイは主人の期待を裏切ることを答えた。

「残念ながら、私が魔法でできるのはマントの出入りくらいです」

「え」

　驚きで喉《のど》の奥から低い声を出すと、リシュールは言葉を続けた。

「さっき、僕が望みさえすれば国王にだってなれると言わなかった？」

　クモイは大きくうなずく。

「もちろんお望みであれば、そうなるようにいたしましょう」

「魔法を使わないのに？」

　魔法使いなのにどうして、と思いながら尋ねる。

　するとクモイは、「魔法というのは、多くの人が考えているほど万能ではありません」と言う。柔らかな口調だが、どこか「魔法」というものと距離を取るような言い方のように思えた。

「じゃあ、仮に僕を王さまにするとして、どうやってするの？」

「今し方まで眠っていたとはいえ、人よりも長生きしてきていて知識もありますし、大抵のことは何でもできます。ですから魔法を使わずともあなたさまを王にすることは可能です。お申し付けいただければ、願いを叶えられるように手を尽くしましょう」

「だから、『国王になりたい』って言ったらできるってこと？」

　クモイは、確信があるように「そうです」と答える。

「リシュが、この国の王になりたいとお望みであれば、私の知恵を持って叶えて差し上げます」

　クモイのはっきりとした物言いにリシュールは気圧《けお》されつつ、「……いや、望んでないからしなくていい」と断った。

　魔法を使わずに国王になる方法は少し気になったが、本当にさせられても困るので遠慮した。クモイは気にした風もなく「分かりました」と言う。

「では、別のことをお命じください」

「そうは言っても――」

　と言いかけたが、リシュールははっとして「まずい！」と声を出した。

「どうされました？」

「どうしたもこうしたもないよ！　仕事に行かなくちゃ！」

「お仕事でございますか？　ついて行っても構わないでしょうか？」

　バタバタと動き出したリシュールを目で追いながら、クモイが喜々とした声で尋ねる。

「ええ？　それはいいけど……何も楽しいことはないよ？」

「お傍にいられれば構いませんので、お気になさらず」

　傍にいられれば構わない、というのも変な話しのような気がしたが、考えている暇もないので、リシュールは適当に返事をした。

「そう？　じゃあいいけど。あっ、出るときはおかみさんに見つからないようにしてね」

　リシュールはクモイがいることも気にもせず着替えをし始める。一方のクモイは少し目をそらしつつ尋ねた。

「おかみさん？」

「家主さんのことだよ。皆、そう呼んでるんだ」

「そうなのですね。分かりました」

「あと他の住人にも気を付けて。もしクモイが同居人だと思われたら、家賃の金額を高くされちゃうから。とにかく見つからないようにね」

「それでしたら、外に出るまでマントの中におりますので、人気のないところに行かれたら声をかけてください。そうしたら出てまいります」

　ということは、マントの中にクモイがいる状態で羽織るんだよな、とリシュールは思う。昨夜は「ただのマント」だと思って気にしていなかったが、マントの中にクモイがいることを考えると、微妙な心境である。

　だが、今は別の方法を考える時間もない。