第72話 画材屋
「じゃあ、またね」
シルヴィスは店から出ると、寒さで白い息をはきながらリシュールに言った。
「はい。今日はありがとうございました」
リシュールが答えると、シルヴィスは手袋をはめた手を軽く振って、自身の店のあるほうへ歩いていく。
その様子をエントランスの窓ガラスから眺めていたが、シルヴィスの姿が全く見えなくなると、リシュールは家へ向かって歩き出した。
足元からはザック、ザックという、氷の粒のようになった雪が潰れる音がする。
だが、周囲にはそれなりに人がいるというのに、不思議と自分の足音が大きく聞こえ、他の人の音はあまり聞こえない。お陰で道に響く足音は、雪がないときよりも静かだ。
また、すでに色んな人が往来しているので、雪道には沢山の足跡があり、大きいものや小さいものもある。
雪がない日は足跡は残らないので、リシュールが面白いなと見ていると、道が急に明るくなった。空を見上げると雲に切れ間があり、日が差し込んでいる。
リシュールが再び雪道を見ると、積もった雪が日の光を受けて、きらきらと輝いていた。眩くて、目を細めてしまうほどだ。
「ふふっ」
道すがらの様子を楽しみつつ、暫く真っ直ぐ進み、十字路が見えてくると、リシュールはその右角で立ち止まった。
ガラス張りになったその店は画材屋で、中を覗くと人気のない少し暗い雰囲気の中に、幾つもの棚がずらりと並んでいる。
南側から棚の中がほとんど見えないが、ぐるりと東側に回り込むと、油紙に包まれた色固(＝絵の具を固めたもの。水や油で溶いて使う)や絵筆などが置いてあるのが分かる。
「……」
リシュールはそれを、人目も気にせずじいっと食い入るように見つめたあと、ズボンのポケットに手を突っ込み、きれいに畳まれた紙幣と硬貨の枚数を確認した。
広げてみると千セト紙幣が三枚と、百セト硬貨が五枚ある。
シルヴィスとの食事で、万が一必要になったときのために入れておいた分である。
「……」
リシュールは再び店をじっと見る。
アルトランの南側にある画材屋なので、きっと値段は張るだろうが質はいいはずである。リシュールはそのお金を右手に握りしめると、東側にある入り口に向かった。
「……よし」
意を決してドアを開けると、付いていた鈴がちりん、ちりんと鳴った。
その音が聞こえたのだろう、奥の方から「いらっしゃい」という野太い声が聞こえる。
リシュールは中に入ると、画材屋らしい絵の具の独特なにおいがするのを感じた。
「さて、どうしようか」と思ったとき、足音がこちらに向かっているようだったので待っていると、所狭しと棚が並んだ店内には不釣りあいな、太った中年の男が姿を現した。あまり愛想がよくないのか、にこりともしない。
「いらっしゃい。何をお探しですか？」
店員に尋ねられ、リシュールは少し気圧されながらもしっかり答えた。
「絵の具を買いにきました」
店員はちょっと驚いた表情を浮かべたが、「どんな色が必要ですか？」と丁寧な口調で聞いてくれる。
「青と亜麻色です」
「なるほど。青というと沢山の種類がありますが、具体的なイメージはありますか？」
店員はつるりとした顎を撫でながら尋ねた。
「晴れ渡った夏の空のような色と、爽や《さわや》かな春の空ような色……というと分かるでしょうか」
リシュールがしっかりと答えると、店員はうなずいて「分かりました。少しお待ちください」と言って、入り口から二つ目の棚を探し出す。
「多分、この辺りかなと思うのですが……」
そう言って、店員は五個の包みを出してきた。
だが、油紙に包まれた状態では、色を確認することができない。
色固が紙に包まれているのは、光による色褪せと、空気との接触による変化を防ぐためだ。
クモイに出会う前にリシュールが訪れていたアルトランの北側の画材屋では、安くするため色固を紙になど包まずそのまま売っている。そのため表面が色焼けしているときがあるのだ。お陰で、見た目の色と中の色が違っていて後悔することもあるが、とりあえず「見た目の色」は確認をして買うことができていた。
だが、この店では包みにくるまれている。買う側としては品質を保ってくれているという意味で有難いが、色を確認することができない。
こういう場合どうすればいいのだろうと思っていると、店員のほうから「色を見たいですよね？」と言ってくれた。
「……はいっ！」
リシュールが大きくうなずくと、店員は「こちらへどうぞ」と言って大きな体を動かし、店の奥にあるテーブルにそれらを置く。そして手慣れた様子で色固を包みから出すと、リシュールの前に並べてくれた。
