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第5話　魔法使い

　リシュールは暫《しば》し考えたあと、おもむろにベッドから下りる。そして気がそぞろのまま、木の椅子の背もたれにかけられていた服を手に取ると、青年のことを気にすることなく着替え始めた。

「あ、あの、ご主人さま……？　ここで着替えられるのですか？」

　視線を天井の方へ向け気まずそうに尋ねる青年に、リシュールは抑揚《よくよう》のない声で独り言を呟いた。

「お店に行って、ちゃんとしたマントに交換してもらわないと、冬が越せない……」

「え？」

　それを聞いた青年は先ほどとは打って変わり、ズボンをはくリシュールの視界に入るように立った。

「お待ちください……。何か誤解をされています！」

　縋《すが》るような、困ったような声で言う。だが、リシュールは視線を向けて冷たく言い放った。

「あなたがマント……なのかは知らないけど、冗談やめてくれる？　僕は寒い冬を越すためにやっとのことでマントを買ったんだよ。マントがあなたのものなら、僕は使えないじゃないか」

　すると青年はふるふると首を横に振る。それと同時に亜麻色のきれいな髪がさらさらと揺れた。

「いいえ、使えます」

　そういうと、青年はパッと姿を消す。するとリシュールの肩にふわりとマントが掛けられた。

「え……どこに行ったの？」

　きょろきょろと辺りを見渡すと、「ここです」と青年の腕がリシュールの肩越しからにゅっと前に出て来る。

「ぎゃっ！」

　驚いてマントを肩から引き剥《はが》すと、床に落ちたマントから青年が姿を現し、すっくと立ちあがった。

「何がどうなってるの……！」

　リシュールはその場に尻餅をつくと、青年が心配して近寄った。

「主《あるじ》さま」

「わわ、来るな！　今の何？　何なんだ！」

　怯《おび》えるリシュールを見た青年は、おろおろとしながら、どうしたらいいか悩んだ末にその場に跪《ひざまず》いた。

「怖がらせてしまい申し訳ありません。困らせるつもりはなかったのですが……」

　青年は項垂《うなだ》れた。声までしょんぼりしている。

　リシュールは、なんだか悪いことをしたような気分になってしまい、気持ちを何とか落ち着かせると「……いや、その……、驚いただけだから」と補足した。

　すると青年は目を細め、ふっと笑う。彼はリシュールに聞こえるか分からないくらいの小さい声で、「お優しいのですね」と呟くと、説明を続けた。

「先程は『マント』と申しましたが、もう少し詳しく申しますと私は魔法使いなのです」

「ま、魔法……使い……？」

　リシュールは目を瞬かせながら聞き返した。

「はい。マントに出入りできるのも、魔法を使っているからでございます」

「でも、魔法使いはこの世にない架空の存在じゃ……」

「魔法使い」といえば、「人々を救う存在」として絵本やお伽噺《とぎばなし》にたまに出て来る。孤児院でも、時々先生たちが子どもたちに読み聞かせをしていたが、リシュールは自分を救ってくれる魔法使いなどいないと思っていたので、あまり好きではなかった。

　すると青年はゆっくりと首を横に振る。

「それは半分正しいですが、半分誤りです。数えるほどしかいませんが、魔法使いは今も実在します。そして私はその一人です」

　リシュールは、ごくりと唾《つば》を飲み込んだ。

　信じられないような話だが、マントから出てきたところを見る限り、「魔法使い」としか説明がつかない。彼の中で何とか納得すると、また別の疑問が浮かぶ。

「でも、それならどうして、魔法使いの存在が人々に知られていないの……？」

　マントから出たり入ったりするような、摩訶不思議《まかふしぎ》なことができるなら、架空の存在ではなく、世の中に認められていてもいいはずである。すると青年はリシュールの疑問に答えをくれた。

「ごもっともな意見でございます。魔法使いは今から一七〇年程前まで、当たり前のようにおりました。しかし『魔法使い同士の抗争』があったために、生き残りはほとんどおりません」

「そうなんだ。でも……、まるで見聞きしてきたような話しっぷりだね」

　実際にいた魔法使いのことを語れる人はいない。そのため冗談のつもりで言ったのだが、青年は驚くことを口にした。

「私はその当時から生きておりますから」