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第4話　怪しい青年

　翌朝、リシュールは頬をツンツンと押される感覚で目を覚ました。

　窓はちゃんと閉めたはずだ。だが、屋根裏のどこかにある隙間から鳥でも入ってきたのかもしれない。そしてそのくちばしで悪戯《いたずら》しているのだろうと思い、ぼんやりとベッドの縁《へり》を見た。

「うーん……」

　だんだん意識がはっきりしてきて、鳥にしては大きいなと思ったとき、見知らぬ顔の青年が自分を覗《のぞ》き込んでいることにようやく気がついた。

「……え？」

　リシュールは目を細めながら、朝日で明るくなった部屋を眺め、何が起こっているのか理解しようとした。

「おはようございます。よくお休みになられましたか？」

　青年が爽やかな声で尋ねる。その瞬間、リシュールは目を見開いた。

「……うわっ、誰！」

　驚いて飛び起き、混乱する気持ちを抑えるように、ぎゅうっと毛布を抱きしめる。すると青年は弁解した。

「驚かせてしまい申し訳ありません、主《あるじ》さま。私は怪しい者ではございません」

　そして青年は人差し指を立て、にこっと笑う。どうやらほっぺたをツンツンしていたのは彼らしい。

　いや、それよりも「怪しい者ではない」というのは変な話だろう。人の部屋に勝手に入って枕元にいたのに、何故「怪しい者ではない」と言えるのだろうか。

　だが、彼が放った言葉の中で、リシュールにはもっと不可解なことがあった。

「あ、あるじ？」

　青年がリシュールに対して言った、「主」という言葉がとにかくおかしかった。「主」とは、家や店などの一番偉い人であったり、貴族に仕える人が言ったりする言葉だ。

　どう考えても貧乏な少年には不相応である。リシュールは当然聞き間違いだと思った。

　だが、青年は否定するどころか、はっきりと肯定した。

「そうです。私はあなたさまに仕えるマントでございます」

　状況が分からないリシュールに、黒を基調とした礼服を身にまとった青年は、立ち上がって恭《うやうや》しく頭を垂れる。前髪と肩まである亜麻色《あまいろ》の髪は、毛先が真っ直ぐに切りそろえられ、彼が動きに従ってさらりと揺れた。

　リシュールは目を見張った。

「僕に仕えるマント……？」

「その通りでございます」

　彼は笑顔のままうなずく。

　だが言動がおかしい。いや、先ほどからおかしいが、ますますおかしくなっている。マントが人に仕えるなんて聞いたことがない。

　この男《ひと》は何を言っているんだろう、と思いながら「どういうこと？」と訝《いぶか》しげに尋ねる。だが、自称マントの青年は気にする風もなく答えた。

「昨日《さくじつ》、マントを買われましたでしょう。それが私です」

　そう言った彼の肩には、昨日買った黒に近い濃い灰色のマントが羽織られていた。

　リシュールは、わなわな震える右の人差し指で彼を指す。

「ええっと、それが『あなた』ってこと？」

　青年はうなずいた。

「その通りです。ですから、このマントの持ち主が、私のご主人さまになります」

「……」