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第26話　マントの中の世界②

　玄関から入った最初の部屋は、応接間である。

　天井が高く、広々とした空間になっていて、窓にはレースの日よけ布がかかっている。そのため光が差し込んでいて明るい。全面が白い壁紙になっており、中央には丸太を縦に半分に切って作られた長くてどっしりとしたテーブルと、三人掛けのラクチェア(布のかかった長椅子)が複数備え付けてあった。

　また、壁際には食器棚が置かれていて、中には白地の素朴な意匠《いしょう》のカップがしまわれている。

　だが、客をもてなすためのものがあってもあまり意味をなさない。クモイ以外の人がここへ来るのは数年に一度、一人か二人が来るくらいだからだ。

　とはいえ、それらはクモイが用意したわけではなく、元々あるものなので仕方がないのだが。

　この部屋に用のないクモイは素通りして、次の部屋へと行く。今度の部屋はさらに広かった。

　床は円形上に作られており、例えば大人が二十人手を繋いで、部屋の縁《ふち》に沿うように並んだとしても十分に余裕がある。

　天井は吹き抜けになっていて、どこまで続くのかというほど高い。そして二階部分から上の階には、階の半分にずらりと本棚が設置されており、本もぎっしりとつまっている。

　本だけ置いてあると暗くなりがちだが、それぞれの階に置いてある本棚の向かい側が大きな窓になっている。そのため、窓から入る光と天窓から降り注ぐ淡い光によって程よく明るい。本を読むにはうってつけの場所だ。

　しかし、ここには階段がない。

　では、どうやって各階へ行くのかというと魔法を使うのだ。「浮遊」という魔法を使えば、階から階へ宙に浮いて移動できる。

　だが、クモイはこの部屋にも目もくれず通り過ぎ、隣接している調理場のある部屋も止まらずに進む。　

　さらに奥の部屋に入ると、大人二人は優《ゆう》に横になることができる大きなベッドが突き当りに置いてあった。彼は上に着ていた汚れたカーディガンだけを脱ぎ、それを近くにあった傍の椅子に放り投げると、ベッドに向かって一直線に進みそのままそこに突っ伏した。

「……」

　程よい硬さのベッドが、クモイを優しく受け止めてくれる。

　彼は暫《しばら》くうつ伏せになっていたが、シーツが自分の体温で温められ心地よくなったころに、光が差し込んでくる左側の窓を意識して見た。

　床からクモイの背の高さまである大きな窓なので、床側のほうはそよそよと草花が揺れているのが見える。どうやら外で風が吹き始めているようだ。そして鳥の鳴き声も聞こえてくる。

　しかし、風や鳥の鳴き声は魔法で作られたものだ。

　ここは、本物と魔法が入り混じった空間なのである。

　さらに言うと、ここはマントの中にある空間ではあるが、実際には「マントの中に空間があるわけではない」。

　正確には、「マント」が「扉《とびら》」の役割をしていて、別の空間へ繋《つな》げているのだ。つまり、クモイは「マント」の「扉」を通って、別の場所へ来ているということになる。

　本物と魔法で作り出されたものが混在するこの場所は、ある理由でクモイが管理することになったのだが、いつの間にか一七〇年が経っていた。

「やっと約束を果たせる……」

　クモイは呟く。

　己の人生はまだまだ続くだろう。呪いが解くには条件が揃《そろ》わないからだ。「マントの中」と外を行き来する生活も当分終わらない。

　だが、代わりに「託された願い」は叶《かな》えられそうだった。

　クモイは重くなってきた瞼《まぶた》を何とか開きながら、窓から見える空へ人差し指を指す。そして「夜へ」と唱《とな》えた。すると、空は一気に暗くなり、星が瞬く夜空へと景色が変わる。

　先ほどまで囀《さえず》っていた鳥たちの鳴き声も聞こえなくなり、遠くに聞こえていた川のせせらぎの、ちゃぽちゃぽ、という音だけが穏やかに聞こえていた。

「……」

　クモイは窓から見える「星空に見立てた天井」を確認したあと、訪れた睡魔《すいま》に意識を委《ゆだ》ね、瞼《まぶた》をゆっくりと閉じるのだった。