リシュールと魔法使いの秘密

第二章 マントの中で眠る魔法使い

第24話 「屋根裏部屋に住む」ということ

「どうぞ」

　おかみは、リシュールが使っている屋根裏部屋に入ると、周囲を眺めた。

　狭い部屋に物もほとんどないので、人や生き物を隠せるとしたらベッドの下くらいだろう。リシュールは早く終わらせるために、あえて自分から「ベッドの下も見ますか？」と聞いた。

　おかみは部屋の向けていた視線を、ゆっくりとリシュールに向け顔をじっと見る。何を考えているのかを見極めようとしているようだった。

「見せて」

　彼女は短く言う。

　リシュールは「はい」と返事をすると、ベッドのわきにたれている毛布を捲《めく》り上げた。おかみはランプを翳《かざ》しながら、ベッドの下の空間を念入りに確認する。無論、誰もいない。

「一応、毛布の中も確認する」

「は、はい」

　おかみはリシュールの返事を聞くや否や、ベッドの上で丸まっていた毛布を畳《たた》む。だが、ここにも何もなかった。

「疑って悪かったね」

　おかみは、疲れたようにため息をつく。

「いいえ」

　リシュールは首を横に振る。

　だが、気が抜けなかった。疑いは晴れだが、おかみが彼のことを見つめ、部屋から出て行こうとしないのだ。

「あの……何か？」

　遠慮がちに尋ねると、おかみは一言言った。

「このマント」

　そして彼のマントを徐《おもむろ》に掴む。

「マント……？」

　どきりとする。何か問題でもあっただろうか、とリシュールは尋ねられた理由を考えながら、次の言葉を待った。

「どこで買った？　いいもののようだけど。人からもらったとか？」

「いえ、古着屋で買ったものです。あのレンガ造りの……」

「ふーん。こんなものも売っているんだね。いくら？」

　おかみは、手のひらでマントの生地を優しく撫《な》でる。触り心地を確かめているようだった。

「三千セトでした」

「……そう」

　おかみはただそう言うと、「遅くに悪かったわね。おやすみ」と言って出て行った。リシュールはそっとドアの傍まで行き、彼女の足音が遠ざかっていくのを確認すると、ほっと息をついて、その場に座り込んだ。

「よ、良かった……」

　小さく呟く。すると「リシュ」と自分を呼ぶ声が聞こえたので、リシュールはマントを外して、床に広げた。するとそこから、クモイがすっと出て来る。やはり何度見ても不思議な光景だ。

「大丈夫ですか？」と気づかわしげに、だが小さな声でクモイが尋ねた。

「うん」

　リシュールが気が抜けた顔でうなずくと、クモイは手を差し出して「立てますか？」と聞いた。リシュールはその手を掴み、クモイに立たせてもらう。

「ありがとう」

「いいえ、お気になさらず」

　そして彼は、リシュールの傍に置いてあったランプを手に取ると、今朝ランプが置いてあったテーブルの同じ場所に置いた。

「階下《かいか》の方の話しからこんなことになるのですね……」

「聞こえていたの？」

　リシュールは驚いて聞いた。マントの中に入っていたので、話し声は聞こえないと思っていたのだ。するとクモイははっとしたあとにしょんぼりとして答える。

「申し訳ありません。盗み聞きをするつもりはなかったのですが、マントの中にいても、外の音が聞こえてしまいまして……。リシュの呼びかけで出て来られるのもそのためなのです」

「ああ、なるほど」

　リシュールは納得した。確かにマントの中に外の声が聞こえなかったら、呼びかけても出てこれない。

「ですが、これは言い訳ですね。次からは耳に詰めものをして、聞かないように心がけます」

　クモイはそう言ったが、リシュールは寧《むし》ろ、話を聞いてもらえてよかったと思っていた。

「気にしなくていいよ。説明をする手間が省《はぶ》けて助かった」

「それなら良いのですが……」

　クモイはほっとした表情を浮かべる。それを見るとリシュールの顔もほころんだ。問題が起こったときに、こうやって話をする相手がいるのは有難いし、心強いと思ったからである。

「それより、さっきのことだけど、僕も油断していたよ。まさか下の階の人から苦情がいくと思わなかったんだ」

「ルベル……という人は、気難しい方なのですか？」

「うーん、どうだろう」

「ご存じないのですか？」

　クモイの問いに、リシュールは肩を落とした。

「あんまり話さないしね。でも――」

　そこでリシュールは、はっとして、言おうとしていたことを飲み込んだ。

「でも？」

　クモイが聞き返してくる。

「あ、いや……ううん、何でもない」

　リシュールはそう言って誤魔化す。言おうとしていたことは「でも、僕が貧乏人だから関わりたくないんだ。きっと、お金を盗まれたりするのを警戒しているんだと思う」だった。

　だが、もし口にしたらクモイはまた返答に窮《きゅう》するに違いない。リシュールは彼に気を使わせたくなくて、口を閉ざしたのだった。

　しかし理由はもう一つある。というのは、彼はルベルのことを悪くも言いたくなかったのだ。

　ルベルがリシュールに対して、警戒する気持ちを持っているのは、昨年屋根裏部屋に越してきたときからである。初めて会っておかみに紹介されたとき、彼は「また屋根裏部屋か」とため息をついていた。

「屋根裏部屋に住む」というだけで、お金がないことは分かりきっている。「屋根裏部屋」は人が住むようにはできていない。だからこそ家賃が安いのだ。

　そして金がある人は、人が住まないようなところを生活の場としては借りない。借りるのはお金のない貧乏人。よって、必然的にこの場所に住む者は貧乏人だということが、誰かに言わなくても分かってしまうのだ。

　全ての貧乏人が誰かのお金を盗むわけではないが、住人として警戒するのは当然だろう。そして、ルベルはリシュールの前に住んでいた屋根裏部屋の住人と、何かしらの問題があったと思われた。そうでなければ「また」とは言わないだろう。リシュールはそう考えていた。