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第21話　見返り

　それを聞いて、リシュールはほっと胸をなでおろした。

「それならよかった」

　安心した彼はうなずくとスープも全て飲み干し、クモイが注文してくれたロフトニーでほっと一息をつくのだった。

　　　　　＊

　料理を食べクモイが支払いを済ませると、二人は月明かりが照らす寒空の下、帰路に就《つ》いた。

　ディオールの周辺には他にも食事処の店が何軒も並んでいて、通りに面した店の窓からは沢山の客が見える。

　皆、それぞれの店に空腹を満たしにやってきているのだろう。

「おいしかったなぁ」

　リシュールは白い息をはきながら、満足げに呟いた。お腹いっぱいになったお陰か、寒さもそれほど気にならない。

　店の中とは違い、静かな夜の道での呟きはクモイにちゃんと届いたようで、「よかったです」と明るい声が返ってきた。

「クモイのお陰だよ。ありがとう」

「気に入っていただけましたか？」

「うん。とても」

「では、明日も行きましょう」

　何気なく言ったその言葉に、リシュールは聞き返す。

「明日も？」

「もちろんです」

　当たり前のように答えるクモイに対し、リシュールは瞳を伏《ふ》せた。

「でも、今日はクモイがお金を出してくれたから、お店でご飯を食べることができただけで、明日僕が同じぐらいお金を稼げるとは限らないし……。それに外食にお金を使ったら、家賃代が減っちゃうし、靴磨きの道具だって時折買い替えなくちゃいけないから貯めておかないと。それに画材道具も買いたいから……」

「私がお出しします。私の喜びは、リシュの望みを叶えて差し上げることですから」

　嬉しそうに笑い、さも当たり前のように答えるクモイを見て、リシュールは足を止めた。

「リシュ？」

　何か失礼なことを言ったのだろうかと、クモイが戸惑っているのを感じながら、リシュールは尋ねた。

「どうしてクモイは、僕に良くしてくれるの？」

「私の主《あるじ》さまだからでございます」

　さも当然のように答える。

　確かにその通りだが、説明が足りなすぎだ。リシュールは肩を落とす。

「それじゃ答えになっていないよ。だって僕はたまたまこのマントを買っただけだよ？　クモイに何か特別なことをしてあげたわけじゃない。それなのに仕事もしてくれて、ご飯もご馳走してくれて、そんなことあっていいのかなって……。今日だけでも十分幸せなのに、まだ続きがあるなんて信じられなくて……」

　リシュールは肩にかけていたマントに、そっと手を触れる。

　黙る彼の代わりにクモイが言葉を継いだ。

「見返りを求められるかもしれない、と？」

「別に……そうじゃないけど。でも、僕もクモイに何かしてあげられないかなって……それは思うよ」

　クモイの喜びは、リシュールに仕えること。今朝初めて会ったときもそう言った。だから報酬はいらないと。唯一欲しがったのは「名前」だけ。

　それに対し、クモイがリシュールに与えるものは分相応とは思えない。そのためこのまま彼から、一方的に与えられたものを受け取り続けるだけでいいのだろうかと、リシュールは戸惑っていた。

「私は本当に、見返りを求めていはおりません」

「本当に、本当？」

　リシュールは、自分よりも背の高いクモイの顔を覗《のぞ》くようにして、重ねて尋ねた。すると僅《わず》かに彼の視線が揺《ゆ》れる。

「……それは――」

　そこまで言って、クモイは口を噤《つぐ》んだ。

「すみません、何でもありません。それよりも折角温まった体が冷えますから、帰りましょう」

　何もなかったかのようにして帰るのを促そうとするので、リシュールは彼の前に立って行く手を遮《さえぎ》った。