第17話 大衆食堂『ディオール』
その後、「クモイだけ行ってきなよ」「いえ、リシュが行かないなら私も行きません」という会話を何度か繰り返したのだが、結局リシュールが折れた。
このときリシュールは、自分に仕える従者が、妙なところで融通が利かないことを初めて知ったのだが、彼は自分がお勧めの料理屋へ主人を案内できるのを心底嬉しそうにしているのを見たら、指摘する気にもならなかった。
だが、気になることはもう一つある。
靴磨きの流行もそうだが、「クモイがこの辺りにある店を把握している」ということ。
リシュールは去年、アルトランに越してくるときに、孤児院の先生にどういう町か尋ねたことがあった。今まで行ったことのない場所なので、町について少しでも知りたかったのである。
すると先生は一通り町の説明をしてから、「でもね」と言った。
「知っていることは話したけれど、それは十年前に訪れたときの話で、今の町の様子がどうなのかは分からないのよ。きっと色々変わっている思うわ。移り変わりの早い土地だからね」と。
時が経ったら、町の様子も変わるのだということを、リシュールはこのとき知った。それと同時に、町の変化は、行かなければ気づけないということとも分かった。
だが、クモイは五十年も眠っていたという割には知っている。いや、知りすぎている。
やはり魔法で分かるのだろうか、と思考を巡らせながら、リシュールは自分の前を歩き道案内をするクモイの後ろを、不思議な気持ちで付いて行くのだった。
「ここです」
クモイがそう言って立ち止まったのは、大通りから一本北側に入った繁華街にある店である。入り口のドアは、下半分が鮮やかな赤い色に染められた木の板でできており、上の半分には同じ赤い色に縁どられた木の枠にガラスがはめ込まれていた。
明るい店内は沢山の人で賑わっており、クモイが扉を開けると、一気に人の声や、カチャカチャと食器が当たる音などが大きくなって聞こえてくる。
「ここって……？」
「『ディオール』という名前の大衆食堂です。主に仕事終わりの人が利用しています」
「へえ、そうなんだ」
言われてみると服が汚れ、少し疲れた様子の仕事を終えた人たちが食事をしている。しかし、そうはいっても表情は明るく皆楽しそうだ。
「リシュ、あそこが空いています」
店内に入ったクモイが示した場所は、壁際の二人席だった。リシュールはうなずくと、彼の後に続いて椅子の間を縫うように歩き、席に辿り着くと向かい合わせに座る。
「いらっしゃい、二名さまだね。注文はどうしましょうか？」
二人が座るや否や、体型がふくよかな中年の女性店員がやってきて、賑やかなこの場所でも通る声で尋ねてきた。リシュールはよく分からずクモイを見ると、彼は「おすすめのものを二つお願いします」と言った。
「二つね。飲み物は酒を付けようかね？」
「いえ、ロフトニー(＝ほうじ茶のような味のお茶)を二つお願いします」
「はいよ」
店員はさらさらと紙にメモすると、また次に入って来た客のところへ行ってしまう。食事を終えて出て行く人もいるので、忙しない。
「なんかすごいところだね……」
リシュールは辺りをきょろきょろと見回し、感心しているような、賑わいに圧倒されているような様子で呟く。
しかしその声は周囲の音で聞き取れなかったようで、クモイは帽子とマフラーを外すと、耳を近づけ聞き返した。
「なんですか？」
そのため少し大きい声でもう一度言う。
「すごいところだなって」
「どういうところが？」
「人が沢山いて賑わっていて、活気があるところ」
すると彼は微笑んでうなずいた。
「こういうところで食事をするのは初めてですか？」
「うん。さっきも言ったけど、外食できるお金がないし、そもそも僕は孤児院で育ったからね。こういうところで食べたことはないんだ」
クモイは「そうですか」と言ってから、少し間をおいて姿勢を正すと「あの、リシュのこれまでのことをお聞きしても構いませんか？」と尋ねた。
「どうしたの、改まって」
「私はもう少しリシュのことを知って、親交を深めたいと思っています。ですが、人には聞かれたくないことがあるものです。そのため、聞いてもいいかお尋ねしました。とはいえ、出会ってまだ一日も経っていない人間に話したくないかもしれませんが……」
「僕のことを知りたいの？」
リシュールは驚きながら尋ねた。自分のことを知ろうという人はこれまでいなかったし、いたとしても気遣うような聞き方をされたことなど一度もなかったからである。
