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第13話　曖昧な回答

「いえ、リシュのことを疑ってなどおりません。そうではなく、どちらでお水を汲《く》まれたのかなと……」

　リシュールは、そういうことね、と納得する。

　アルトランは城下町なので、水道が通っているところもある。

　だが、リシュールが住んでいる下宿屋には設備が整っていないため、生活用水は敷地に掘られている井戸水から汲むのが普通だ。見た目は透明なので、洗濯や掃除に使う分にはいい。だが、飲み水としては良質とは言えないのだ。

　そのため井戸水を飲み水として使う場合は、必ず煮沸《しゃふつ》する。

　だが、お湯にして茶を飲んだり料理に使うならまだしも、「水」にするためにはやらない。燃料代が無駄だし、冷ますのに時間がかかるからだ。

　そのため大人たちは、冷えたものを飲むときは水ではなく、赤酒《あかざけ》(赤い果実から作る醸造酒のこと)を飲む者が多い。

　安全な水を作るより、売っている赤酒を買ったほうが安いため、そちらを買ってしまうのだ。

　だが、赤酒は少量ならまだしも、多く、そして長く飲むことによって健康に害が出ることがある。よって貧乏人ほど赤酒を買い、体を壊し、仕事ができなくなるという、悪循環に陥《おちい》りやすい。

　このような経緯があって、中々水を飲む機会はない。だが、クモイに渡した瓶に入った水だった。そのため、直接井戸から汲《く》んだのかと思ったのだろう。

　常識からずれている人だと思ったが、こういうところはちゃんとしているらしい。

「ああ、そのことね。これはおかみさんが、煮沸した井戸水を水差しに入れて置いておいてくれるから、そこから持って来たものなんだよ」

　すると、クモイはほっとした表情を浮かべる。

「そうなのですか？　おかみさんはお優しい方なのですね」

　下宿屋でわざわざ煮沸した井戸水を置いてくれていて、住んでいる人たちに分けてくれる点を考えると確かにそう思う。

　だが、頬がこけて目に生気がなく、いつも不機嫌そうな彼女を目にしたら、誰もそんなふうに思わないだろう。

　実際リシュールも、おかみのことはよく分からない。少し怖いところもある。

　ゆえに、彼は曖昧《あいまい》に答えた。

「まあ、うん……。そうなのかも……」

　これでクモイも納得してくれただろうと思ったのも束《つか》の間。

　クモイは「それより」と言って、今度はリシュールのことについて質問をした。

「失礼を承知で申し上げますが、これが毎日の朝食ですか？　これだけ？」

　聞かれたリシュールは、きょとんとする。そんな改まって聞くほどのことではないので、少しびっくりしてしまったのだ。

「そうだけど……」

　リシュールはそう答えてから、彼の言いたいことに気づき言葉を続けた。

「朝ごはんがあまりに少なすぎてがっかりしただろう？　仕える主人を間違ったってさ」と自虐《じぎゃく》を込めて笑う。

　一緒に笑ってくれるかと思ったのだが、クモイは笑わなかった。寧《むし》ろ、より一層真剣な表情をしている。少し怖いくらいだった。

「そのようなことは一切思っておりません」

　はっきりと否定され、リシュールはどこか居心地の悪い感じがして身じろぎする。

「ま、まあ、そうだよね。僕に仕えたいって言ったのはクモイなんだから」

　自分が言ったことを誤魔化すようにリシュールは言う。だが、クモイは真面目に受け取ってしっかりとうなずいた。

「はい。ですから今後は、私がリシュの分の朝食もご用意いたします」

「……うん？」

　唐突な話に、リシュールは小首を傾げた。

「朝食を用意するって？」

「はい、その通りでございます」

　それはつまり、フォンと水を用意するということだろうか。もしそうなら、クモイがしなくてもリシュールがいつも通りパン屋に行って買えばいい話である。

「いや、別にいいって。だってフォンを食べるだけだよ？」

「その点も改善いたします。もう少し何か……そうですね。野菜や卵などを召し上がっていただかなくては。すぐにとはいきませんが、必ずそういたしましょう」

「でもどうやって？　お金だってかかるから僕は出せないよ？」

　リシュールの朝食がここまで質素なのは、節約してのことである。野菜も卵も高いのでもってのほかだ。

　だが、クモイは「そういうことではない」と言わんばかりに、ゆっくりと横に首を振った。

「リシュのお手を煩《わずら》わせるようなことはいたしませんので、ご安心ください」