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第12話　二人の朝食

「リシュ以外にも、靴磨きをしている子がいるみたいですね」

「しょうがないよ。さっき言ったようにここは穴場なんだ。城のほうへ行く人たちがいるからね」

　リシュールは持ってきた箱の中から、道具を確認しながら答える。周囲を見なくとも、普段からこの辺りに自分を含めて五、六人の靴磨きの子どもがいることは知っていた。

「普段は、何人くらいのお客さまの対応をされるんですか？」

　クモイは、木箱に座ったリシュールの視線に合わせるようにしゃがむ。すると今度はリシュールの方が視線が高くなるので、少しだけ見下ろすような状態でクモイを見た。

「十人くらいかな……。生活していくためには、最低それくらい必要だけど、商売敵《しょうばいがたき》もいるし、天気にも左右されるから日によって違うんだよ」

　そう答えてからリシュールははっとする。

「そういえばクモイはどうやってお金を稼ぐの？」

　リシュールから給金を貰《もら》わないということは、別の方法でお金を稼ぐのだろう。

　疑問に思って聞いてみると、意外な答えが返ってきた。

「お手伝いいたします」

　灰色の瞳をきらきら輝かせて言うクモイに、リシュールは眉を顰《ひそ》める。

「手伝いって何を手伝うのさ」

「客寄せなら得意です。二十人でも三十人でも連れてまいりましょう」

「そんなに連れて来なくていいよ」

　本当にその数の客を連れてきそうな気がしたので、リシュールは遠慮した。

「ですが、沢山来てくれたら嬉しいのではないのですか？」

　もちろん来てくれたら嬉しい。だが問題は別のところにある。

「そうだけど、次々来られても困るんだ」

「何故ですか？」

　リシュールは、視線をクモイから目の前の通りに移し、うーん、と唸《うな》る。通りでは紳士淑女を乗せた馬車が行きかい、また彼らよりも少し身分の低い者たちが舗装《ほそう》されていない道を歩いていた。

「待たせちゃうから嫌なんだよ。同時に二人なんてできないし。クモイも一緒に靴磨きをしてくれるならいいけど」

　冗談半分に言ってみる。

　だが、クモイは得意そうに「以前、やっていたことがあるのでお手伝いできると思います」と言った。

「ホント⁉」

　嬉しそうに言うが、リシュールはすぐに笑みをひっこめた。

「……でも、道具が僕の分しかないしなぁ。それに商売敵が増えるだけだから、クモイは別の仕事を探して来たほうがいいんじゃない？」

　するとクモイは首を横に振る。

「いいえ、それには及びません。私が稼いだものは全てリシュに差し上げます。ですからお傍にいさせてください」

　献身的なことを言う彼に、リシュールは目をむいた。

「それはダメだよ！　クモイだって、自分の生活があるんだからもらえないよ。あの部屋にいるのはいいとしても、食事とかさ。そういうお金は必要じゃないか。あ、そうだった。――はい、これ」

　リシュールは何かを思い出したように声を上げると、油紙に包まれたものを差し出した。

「これは？」

　クモイはそれを受け取りながら尋ねた。

「朝ごはんの、フォン(丸くて固いパンのこと)だよ」

　包み紙をあけると、大人の男の手のひら分くらいあるフォンが入っている。

「それとこれはお水」

　そう言ってリシュールは、蓋《ふた》のされていない瓶《びん》をクモイに渡した。

「お水ですか？」

　不思議そうに瓶を眺めるクモイの問いに、リシュールはうなずく。

「そうだよ。フォンを食べるのにいるでしょ。それとも水じゃないと思ってる？」

　瓶は透明だが濃い緑色の着色がされているため、見た目では「水」だと分からないのだ。

　するとクモイが慌てて弁解した。