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第10話　可哀そうな貧乏人

「……分かった、そうする。でもその前に、掃除をしてくるよ」

「お掃除でしたら、私がいたします」

　クモイは早速主人の役に立とうと申し出る。だが、リシュールは首を横に振った。

「いや、いいよ。掃除する場所は下宿屋の調理場なんだ。誰かに見られたらまずいから、いつも通り僕がしてくる」

「そうですか……」

　残念そうにしているクモイに、リシュールは準備ができると掃除をしに行く前に、もう一度だけ釘《くぎ》を刺した。

「とにかく、僕が戻ってくるまでここで大人しく待ってて。いいね？」

「はい」

　それからリシュールは、毎日の仕事だという下宿屋の調理場の掃除を済ませてくると、仕事道具を持ち、「クモイが入っているマント」を羽織って外に出るのだった。

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「何も面白いことなんてないと思うけど……ほら、着いたよクモイ」

　秋晴れの空の下、リシュールは人気のない路地に入ると、靴磨きの道具を置いてその場でマントを外し地面に置く。

　すると、マントのなかからクモイがひょいっと出てくる。人間が一人出てくるなんて、マントの中はどうなっているのだろうと思わずにはいられない。

　だがリシュールは、クモイのせいで別のことで頭を抱えることになった。

　彼は「接客をお手伝いしますね」とさも当たり前に宣言したが、その格好がまずかった。

「ちょっと待って！　それはお客さんの姿だ……！」

　リシュールは、自分よりも背の高いクモイを眺めると額に手を当てた。

　連れて来るときに、何故気づかなかったのだろう。黒の礼服というのは、どう考えても路上で靴磨きをする貧乏人が着るものではない。

「そう申されましても、これが私の仕事着でございます。リシュに失礼な態度を取るなど、ありえません」

　クモイの主張に、リシュールは声を強めた。

「駄目だって！　身なりのいい人が接客をする靴磨きなんて、誰も頼まないんだから！」

「どうしてでしょうか？」

　クモイは本当に意味が分からない様子で首を傾げる。

(困ったなぁ……)

　長く生きていて知識もあると自信たっぷりに言っていた割に、どこか常識がずれている。マントの中で長く眠りすぎていたせいなのか、それとも「魔法使い」であるせいなのか。

(もしかして「魔法使い」は、貧乏と無縁なのかな……？　だとしたら、僕の主人になるなんて、気の毒だなぁ……)

　リシュールは内心一人で納得すると、少々呆れながら説明した。

「僕の仕事は路上でやるんだ。貧乏人の仕事ってやつ。そして貴族とか金持ちが靴磨きをお願いするのは、僕たちみたいな貧乏人を可哀《かわい》そうだなあって思っているから頼むんだよ」

　クモイは、「ふむ」と顎《あご》に手を当てて考える仕草をする。

「『博愛の精神』というものですか？」

「は、はくあいのせいしん？」

　難しい言葉だったので、首を捻《ひね》りつつ聞き返す。

「弱い者や困っている者に援助の手を差し伸べることです」

「ああ、そういう意味か。うーん、近いけど、あの人たちのしていることは、『いいことしたなぁ』って思うためにしているだけだと思うけど。あとは――」

　――自分よりも不幸な人間を見てほっとしているんだ。

　そう言おうとしたが、口を閉じた。わざわざいうことでもない。

「あとは、何でしょうか？」

　急に押し黙った主人を見て、少し心配そうな表情で尋ねた。リシュールは嫌な気分を振り払うように笑みを浮かべる。

「ううん、なんでもない。この辺りの道はまだ整備されていなくて、靴が汚れやすいから、有り難いことに結構仕事があるんだ。だからお客さんが逃げないように、クモイは……そうだな、マントの中にいてよ」

「いえ、お傍におります」

「だから！　傍にいたらお客さんが来てくれないって言ってんの！　ここで着替えもできないでしょ。だから、マントの中に戻って大人しくしていて」

　そう言ってマントを差し出す。だが、クモイはすぐに入ろうとしなかった。