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第1話　灰色のマント

　朝晩が冷え込むようになった、秋のころ。

　その日、リシュールは路上で行う靴磨きの仕事を昼ごろに切り上げ、古着屋へ向かっていた。

　ウーファイア王国の城下町・アルトランで冬を迎えるのは、彼にとって今年で二度目になる。

　昨年の秋に十五歳を迎えたリシュールは、その年に田舎の孤児院を出ると、町の下宿屋の屋根裏部屋を借りて生活していた。

　しかし、屋根裏部屋は人が住むように作られていないので、冬を過ごすとなると寒さが厳しい。

　去年は下宿屋を切り盛りしている女主人——通称「おかみ」が、屋根裏でリシュールに死なれるのも困るからと、くたびれた毛布を二枚譲ってくれたので、何とか乗り越えられたが、屋根裏部屋は暖炉《だんろ》がない上に、隙間風《すきまかぜ》が入り放題である。

　そんな中では寒くてまともに眠れるわけがなく、毎日寝不足だった。

　その厳しい冬が今年も迫っているが、毛布を追加してもらう期待はできない。

　先日おかみに毛布のことをそれとなく聞いたら、「もう十分だろう」と言われてしまったのだ。きっと昨年無事に生き延びたので、今年も同じ数の毛布さえあれば事足りると思っているのだろう。

　これ以上彼女に何か言っても仕方がないようなので、彼は冬を少しでも暖かく過ごせるように古着屋へ向かっていた。そこで「マント」を買うのだ。

　しかし「毛布」ではなく、何故「マント」なのかというと節約のためである。

　彼は日々を生きていくだけで精一杯のお金しかない。「毛布」だと夜寝るときしか使えないが、「マント」であれば外にも羽織っていくことができるし、就寝時の防寒にもなる。そのため、貧乏なリシュールにとっては一石二鳥の品物なのだ。

「こんにちは」

　店に着いたリシュールが、ドアを開け中に入りながら挨拶をすると、店内で話をしていた大柄な男二人が振り返った。その内の右側に立っていた店主が、人の良さそうな顔に笑みを浮かべ、「いらっしゃい」と声を掛けた。