第27話 形振り構って居られません！
次回は誠意執筆中です。もう少しお待ち下さいませ。
伯爵に最後のチャンスを貰った僕は、エリーには会えないまま、公爵家に帰宅した。
運良くなのか、運悪くなのか、両親は屋敷にいた・・・。多分、お見合いが心配だったんだと思う。現状を把握した僕は、既に色々と掴んでいただろう両親の反応が怖い。
戻った僕に、出迎えた執事より、両親が待ち構えているという、意訳を多分に含んだ言葉に、更にヒヤリとする。
「お帰りなさい、クリス」
朗らかに迎えた母と、明らかに心配顔の父に迎えられた。
「只今、帰りました・・・」
思わず、渋い顔になったのは、許して欲しい。母の笑顔が、明らかにいつもと違う。朗らかさが、他の貴族と話す時のやつなのだから！
「貴方、エリスティーヌ嬢に付きまとっていた挙げ句、告白もしていなかったんですって？」
開口一番の母の言葉に、サッと血の気が引いた。母にはお見通しだったようだ。更には、口調からして、調べさせたか、もしくは女性特有の情報網からだろうか？
「社交界を甘く見ないでちょうだい、貴方の行動を見て、うちとの縁談を嫌がる方々から、散々嫌味を言われたわ！」
何を言われたのか、母の顔が見る間に般若とかしていく。
「ヘタレ男で、頭がお花畑の息子がいて、大変ですねって、遠回しに言われたわよ！？ お前はいつから、バカになったの！？ わたくし、そんなふうに育てた覚えはなくてよ！」
社交界では既に噂になっているらしい。まぁ、あれだけ裏から手をまわせば、噂にはなると思っていたが、予想外にも、悪い噂が流れてしまったらしい・・・。
「エリスティーヌ嬢は、バカに目を付けられた可哀想な女性として、同情心が集まっているわ！ 分かる！？ お前は公爵子息でありながら、バカで社交界では噂になっているのよ！？？」
それは知らなかった・・・。父を見れば、スイッと視線を外された。多分、父も噂を聞いたんだろう。
「まったく・・・親子揃って、似なくてもいいところを似るなんて・・・はぁぁぁ」
母の言葉に疑問を覚えた。と、同時に、父の珍しい焦り顔で母に詰め寄っていた。
「そ、それは、今は関係ないだろう！？ 僕は君が好きで、頑張っていただけで・・・」
「あの時は、本当に大変だったのよ！？？ エリスティーヌさんにまで、あの思いをさせるかと思うと・・・」
何やら、二人でしか通じない会話をしている。と、ようやく気付いたのか、二人は正反対の表情で、こちらを見た。
「クリストファー、貴方、社交界の噂を何とかなさい！ エリスティーヌさんが苦労する前に！！」
「頑張るんだよ、クリス」
母は雄々しく、父は情けなさ全開で。意味が分からず、固まる自分に焦れたらしい母は、見事な地雷を落としたのだった。
「結婚する前、貴方のお父様も、同じだったのよ！ 恋に一直線で、お陰さまで私はエリスティーヌさんと同じ目にあったのよ！？ まぁ、私は由緒正しい公爵令嬢でしたから、大きな問題ありませんでしたけど？ クリストファー、まさか、お前までやらかすなんて・・・お父様は、あの後、挽回するのに、それは苦労したのよ？」
・・・・・正直、居たたまれない。父は泣きそうである。普段はおしどり夫婦だが、喧嘩も勿論する。今日は、大変かもしれない。主に、父が。
「分かりました、社交界の噂も、彼女との婚約も、彼女を守るのも、やってみせます！」
決意を胸に、両親に宣言すると、二人揃って、何を当たり前な事を・・・という顔をされた。くっ、締まらない！
「お前は、不器用な部分を、お父様から譲り受けたようだから、私が手伝ってあげましょう？ まぁ、協力はしてあげるわ、あんないい子を娘に出来るんだもの、私にも報酬があるようなもの、ーーーーーとはいえ、お前のやり方でやりなさい」
母は、試すような視線だった。完全に、味方という訳ではないようだ。
「はい、母上・・・十分です！」
キッパリと覚悟を決めて、言い切った自分に、二人とも満足そうである。
こうして、今後の問題解決のための、目処がたった。
◇◇◇◇◇
「エリー？ 貴方、いいの・・・？」
心配そうな母の言葉。いつも、最初に気付くのは、何故か母なのです。
「何がですか？」
クリストファー様が帰り、私はようやく自分の気持ちに気付いて、ようやく落ち着いたところです。
「貴方は、伯爵令嬢として文句なしに、素敵な令嬢になったわ・・・でも、相手は公爵家、苦労も沢山するわよ？」
母の言葉は、全て心配から来ています。幸い、私は恵まれた環境にいましたから、必要な勉学は学べています。外国の言葉も、三カ国語ならば、日常会話くらいなら、通訳無しで会話できます。読むだけなら、五ヵ国語はいけるのですが、発音が難しいところがあり、話すにはいたりませんでした。
しかし、公爵家ともなれば、間違いなく今以上の能力を、確実に求められるでしょう。
・・・・・私だって、学園で恋愛したいなぁとか、キラキラした夢はありましたよ？ でも、無意識に思ってしまったのです。私は、家の為に嫁ぐだろうって。お父様は、そんな方ではないのに・・・。
だから、頑張って勉強していたんです。
まぁ、クリストファー様と、殿下の愉快な皆様と一緒が多く、令嬢の友達は少なかったのだけが、未だに納得いきませんが。
「そうですね、苦労は沢山すると思います・・・、お母様、クリストファー様は抜けているところもありますが、一度間違いに気づけば、ちゃんと直せる方です、・・・・・私、信じてみたいです、クリストファー様を」
きっと、今の状態を、彼は一生懸命、何とかしようとしているはずだから。
もっとも、私は怒っている部分もあるので、今回は自分で頑張って頂きますが。
「あらあら！ 何だか大丈夫そうね？」
私の表情から、気付いたのでしょうね。母は、言わなかった部分まで気付いて、楽しそうに笑っていました。
