【一章完結】死に戻り冷遇王女は、お飾り夫を愛さない

１２歳編

５、外出

　ついにフェリシアンと王宮の外へ外出をする日になった。

（相変わらず何を考えているのかよく分からないわ）

　馬車の正面に座っているフェリシアンは、窓の外を見つめている。その横顔は相変わらず美しい。

（戸惑うことなんてない。利用してしまえばいいんだわ。私は王宮の外に出て、自分のやりたいことをやるだけなんだから）

　マチルダはそう自分に言い聞かせて、彼から視線を逸らした。

「今日はどちらに？」

「えっと……魔術に関する本をいくつか。あとは魔法具店ね。護衛を撒いて行ければいいけど」

　マチルダは聞かれたことを淡々と答える。胸元には亡き母の形見の装飾品が光る。

　冷遇されているマチルダが自由に使えるお金はかなり少ないので、今日買うものの金額によっては、この形見を手放すつもりだ。

　もちろん母の思い出の品を手放すのは惜しい。しかしリチャードと自分の死を阻止することさえできるのであれば、マチルダはどんなことも我慢できた。

「今日は色々と連れ回してしまいそうね」

「いえ、私が申し出たことですから」

　フェリシアンはさらりとそう言って微笑む。

　以前とは違う、目元まで柔らかな笑みにマチルダの心が少しざわつく。しかし我に返って声を上げる。

「そ、それにしても驚いたわ。どうして断らなかったの？」

「……それは」

　フェリシアンは一拍置いてから、先日の出来事を思い返した。

　記憶に残るのは、マチルダの気高い一声だった。

『私はもうあなたの思い通りにはならないから』

　そう宣言し、彼女はあのリリアナを言い負かした。

（あの時、あなたがあんな風に言葉を返すなんて思わなかった。今まで蔑まれることを受け入れ続けていたあなたが……）

「気づいたらそう言っていました。自分でも不思議です」

「ふうん……」

　マチルダはそれ以上言及せず、無言で窓の外を眺めた。

　今日の目的地は、市街地から少し離れた街。

　書店や学問所、魔法具店等が集まっている隠れた知の名所だ。

　マチルダはまず、表通りの書店で魔法の入門書や、最新の学術誌を探した。

　これは彼女にとって必要なものではあるが、実は王宮でも取り寄せられる品物。要は護衛たちに怪しまれないためのカモフラージュ用でもあった。

「ちょっと寄り道してもいいかしら？　あなたはここにいてもいいわ」

　荷物を従者に預けている間、マチルダはフェリシアンに静かに耳打ちした。

「お供いたします」

「……そう。じゃあ一緒に来て」

　ここからが目的の場所だ。

　マチルダは表の店に入る振りをして、細い裏路地に入る。フェリシアンもそれに続いた。

　荷物を乗せて遅れをとっていた護衛たちは、表の店に入ったと思い、店の前で待っている。うまく騙せた。

　二人は外套についたフードをかぶり、俯きながら早足で裏路地を歩く。

　古びた店が並ぶ一角に、一際廃れた外装の赤い屋根の道具屋があった。

「……ここが魔女の店？」

（前世で、部屋付きのメイドが得意げに話していたのよね。裏路地に古びた赤い屋根の魔女の店があると。それがもしここなら、きっと今はあれが出回っているはず……）

　マチルダは傾いた扉を恐る恐る開けた。ガランガラン、と入店を知らせるベルが鳴る。店には自分たち以外誰もいない。

　部屋の中の棚には奇妙な道具がずらりと並んでいる。

　そしてその中でも、奥のガラスケースに入っているネックレスは一段と怪しい光を放っている。

（あった……）

　マチルダはすぐに目を奪われた。

　一見普通のネックレスだ。しかしよく見ると独特な光を放つ青い宝石がついている。これは王宮にあった『姿替えの魔法具について書物』で見た通りの形をしている。

　この魔法具を使えば、条件はあるが誰でも姿を自在に変えることができてしまう。

　これは古の大魔術師が製造した貴重な品で、一つは王家が保有しているが、他は貴族から庶民までいろんな人々の手に渡っている。

「あらあら、お嬢さん。それが何か分かるのね」

　店の奥から、艶やかな声が響いた。

　カウンターに立っていたのは、長い髪をゆるくまとめた妖艶な女性。この女性が店主であろう。こちらを見て愉快そうに笑っている。

「でもねぇ、これは子どもが遊び半分で買うもんじゃないよ？」

「遊び半分じゃないわ。これが必要なの」

　マチルダは迷いなく答えた。

　その真っ直ぐな目に、店主は目を細める。

「へえ、でもこれは特別なお客専用よ。お金があるなら別だけど」

　そう言って示された額に、マチルダは目を見開いた。

（覚悟はしていたけど高すぎる……！）

　マチルダは小さく唇を噛んだあと、胸元からペンダントを取り出した。

　光を帯びた赤い小さな宝石がついたペンダント。これは彼女が母から譲り受けた、数少ない形見だ。

「これを買い取ってくれないかしら」

　それを聞いた店主は黙ってペンダントを受け取り、光にかざす。

「これは……神力が宿っている。もしや、あなたは聖女様の……」

　店主の瞳が、先ほどとはまるで違う。

「ふふ、影の王女がご来店ってわけね。なんの因果かしら」

　一瞬にして正体を見破られたマチルダは額に汗をかき、顔を強張らせた。フェリシアンも目を顰めて警戒している。

「怖がらなくていいわよ。私はね、聖女様に恩があるの。呪いに蝕まれた私を、あの方が救ってくださったんだから」

　マチルダの心臓がドクンと鳴った。

（聖女様……母は多くの人からそう呼ばれていたわね）

　店主は無造作にガラスケースを開けた。

　そして手に持っていた形見のペンダントと一緒に、例の魔法具をマチルダの手にそっと乗せた。

「持っていって。代金はいらないわ。その形見も買い取れるわけないしね」

「……どうして」

「言ったでしょ？　聖女様に恩があるって」

　きょとんとするマチルダに、店主は真剣な眼差しでそう言った。

「ああ、その代わり、使うときは覚悟を決めてね。姿を変えるってのは、ただのお遊びじゃない。まあ、それ一つじゃ、やれることは大したことないけど。騙せるのは三人まで。その場に四人目が現れた時、姿が戻るから。健闘を祈ってるわ」

「……どうもありがとう」

　マチルダは小さく頭を下げた。予期せぬ幸運に安堵しつつ、亡き母にも感謝した。

　フェリシアンは何も言わず、彼女の後について店を出た。

「本気でお母上の形見を出すつもりだったのですか」

　裏路地を歩きながら静かに問いかけるフェリシアンの声に、マチルダは足を止めた。

　振り返ると、彼は柄にもなく辛そうな顔をしていた。

「必要だったの。そのくらい覚悟していたわ」

　短く答えたマチルダの声は、少しだけ震えていた。フェリシアンは黙って彼女を見つめ、苦しそうに声を上げた。

「……どうしてそこまで」

（なぜあなたがそんな顔をするの）

　自分を心配してくれているようなその表情は、かつての自分が渇望していた眼差しだ。でも、今は違う。

『私の立場とは、そういうものです』

　冷たく突き放された以前の記憶での彼の声がこだまする。

（またどこかでそう言われる日がくる。それなのにまた愛してしまったら、耐えられない）

「どうしてって、あなたには関係ないわよ」

　つい強い口調で言ってしまった。フェリシアンはそれを聞いてゆっくりと表情が消えていく。

「……そうでした」

　彼はそれ以上何も言わなかった。

　沈黙ののち、ついに背後から護衛たちが追いついてきた。

「王女様！　勝手な行動はお慎みください！」

　マチルダは小さくため息を吐き、隣のフェリシアンに向かって呟いた。

「時間切れね……帰りましょう」