１９、東国の聖女（後編）
全ての授業が終わり、夕方になった頃。
図書館の重い扉が開き、ジェイスが出てきた。片手に数冊の本を抱え、空を見上げていた。
その無防備な横顔に、マチルダは足を早めた。
（今だわ）
彼が一人になる時を待っていた。マチルダは喉の奥がひりつくのを感じながら、声をかけた。
「思い出したの。あなたのこと」
「……わぁ、嬉しいな」
彼は振り向き、すぐに柔らかく笑った。
マチルダは背後のフェリシアンの存在を感じつつ、静かにうなずいた。
「少し、場所を変えてもいい？」
「もちろん」
薄暗い談話室。重厚なソファと大きなテーブルだけが静かに佇んでいる。
この時間帯にここを利用する者はおらず、室内には静寂が満ちている。
「あ、そうだ。一応シールドを張るよ。誰かに盗み聞きされたら困るから」
ジェイスは本をテーブルに置き、指先で軽く円を描いた。
すると淡い光が広がり、室内を薄く包み込んだ。
「さすがね……」
「ふふ、こう見えて首席だからね」
ジェイスは肩をすくめ、ソファに腰を下ろした。背もたれに深く体を預ける仕草は、どこか場慣れした余裕を感じさせる。
マチルダは向かいの一人がけソファに腰掛ける。指先がわずかに震えていた。フェリシアンは彼女の背後、壁際に立ったまま腕を組む。
室内の空気が、静かに張りつめる。
（もし私の憶測が違っていたら――）
そう考えると言葉が詰まる。しかし迷っていては先に進まない。
マチルダは小さく息を吸い込んだ。
「あなたは……ハーラディなんでしょ？」
恐る恐る尋ねるマチルダに、ジェイスはゆっくりと目を細めてうなずいた。
「思い出してくれて嬉しいよ」
「……やっぱり」
マチルダの声がかすれる。心臓の音がバクバクと高鳴っている。
ジェイスは、その期待に応えるようにニッと口角をあげて笑った。
「そうだよ。僕がジャハルカンの聖女だ。って言っても『元』だけど」
あの頃と同じ――無邪気で、どこかいたずらめいた笑みを浮かべる。
記憶の中の幼い聖女と、目の前の彼の姿がやっと重なる。まるでパズルの最後のピースがはまったかのような感覚が走る。
（そんな目をしていたのね……！）
マチルダは立ち上がり、嬉しさで思わず彼に駆け寄っていた。
フェリシアンはその光景に目を見開いて固まった。
「きっとそうだって思ったの……！ よかった……本当によかった！ あなた、処刑されたんじゃなかったのね！」
唯一の友人が生きていた。
その嬉しさでマチルダの声は震え、視界が滲む。マチルダは思わずジェイスの手を取っていた。
「はは……東国の聖女が、そんな簡単に死なないよ」
彼の言葉にマチルダは涙を浮かべたまま、何度も頷く。
「そうよね。それで、どうやって男の子に変身しているの？」
そう問いかけた瞬間、ジェイスの表情がわずかに引き攣る。
「実は……その、変装しているわけじゃないんだ」
「……え？」
「どちらかと言うと、過去の僕が女の子に変装していた、って言ったほうが正しいかな」
彼の言葉に、空気が止まる。
マチルダは目を見開いたまま、咄嗟に彼の手を離してしまった。
「うそ……」
「本当だよ。確かめてみる？」
ジェイスはからかうようにもう一度手を差し出す。その手は大きく、ごつごつしていて、正真正銘男の子の手だ。
マチルダが呆然とその手を見つめ、ゆっくりと近づいて触れようとした。
その瞬間、二人の間にすっと影が割り込んだ。
マチルダの手を取ったのはジェイスではなく、フェリシアンだった。
今まで静観していた彼だったが、ついに痺れを切らしていた。
いきなり現れ、馴れ馴れしく彼女に触れ、旧知の仲のように振る舞う男――ジェイスに。
フェリシアンは険しい表情でマチルダの手を取り、後ろに隠すように立ちはだかった。
「まずはきちんと説明していただきたい。あなたが何者で、どうしてこんな所にいるのか」
低く抑えた声だったが、その奥に鋭い圧が潜んでいるようにも聞こえた。
フェリシアンの一声で、空気が一瞬にして冷えた。
マチルダは目を丸くしてフェリシアンを見上げ、それから改めてジェイスに向き直る。
（確かに、今のままではまだ彼を信用できないわよね）
「……話してくれる？」
そう言うと、ジェイスは数秒黙り込んだ。そしてわずかに視線を落とし、小さく息を吐いて再び顔を上げる。
「……そうだよね。君が思い出してくれたのなら、もう隠す必要はない。君の婚約者も疑り深そうだし、全部話してあげるよ」
その声音から、先ほどまでの軽さが消えていた。
彼らの目は互いに火花を散らしていたが、マチルダは気付いてはいなかった。
