【一章完結】死に戻り冷遇王女は、お飾り夫を愛さない

１５歳編

１８、東国の聖女（前編）

　東国と聞けば、マチルダが思い出すことは、ただ一つだった。

　あれは今から八年前――マチルダが七歳のときのこと。

　王宮に、東国ジャハルカンから『幼き聖女』が訪れた。

　聖女の名はハーラディ。

　そして東国の皇女でもあった。

　豪奢な刺繍と宝石で彩られた民族衣装に身を包んだまだ幼い少女。

　顔の上半分は、身分ある者の証として、薄灰色のベールに覆われていた。

　侍女たちに囲まれてゆっくりと歩くその姿は気高く、まさしく聖女。しかし同時に、どこか得体の知れない小さな魔女のようにも見えた。

　彼女はマチルダと同い年。そして同じく末の皇女だった。

　だが十三人いる兄姉の中で、最も大切にされている存在だと紹介された。

　彼女には、不思議な力があった。

　叡智の神力――全てを見通す預言者のようなその力で、彼女は東国を栄えさせていた。

　その一点において、マチルダとは正反対だった。

　東国の聖女の滞在は一ヶ月。その間、彼女は何度も王宮の片隅にいるマチルダを訪ねてきた。

　ある日の午後。園庭の木陰のベンチに座り、一人で本を読んでいたマチルダの前にハーラディは現れた。

「マチルダ、遊びましょ」

　振り向くと、灰色のベール越しに小さく微笑む彼女がいた。

　彼女の遊び相手は、リリアナやその取り巻きが担っていたはずだ。それなのに、彼女はマチルダの前にやってくる。

「……ハーラディ。どうして私に構うの？」

「どうしてって、あなたとお友達になりたいから。ジャハルカンでは、私は誰にも話しかけてはいけないのよ。でもここではいいの」

「話しかけてはいけないって、あなたは悪いことをしたの？」

　マチルダは思わず本を閉じ、心配そうに顔を上げる。

　ハーラディは小さく首を振った。

「違うわ。私はなんでも知れる神力があるでしょ。だから誰かと仲良くなると、私の力を巡って争いが起きてしまうの」

「……そうなの？　強い力があるというのも大変なんだね」

「そうよ。あなたも同じでしょう？」

　そう言われてマチルダは苦笑する。

「私には神力はないの。だからそんな心配はいらないわ」

　彼女の言葉に、ハーラディは一瞬目を見開いた。しかし灰色のベールがそれを隠す。

　ハーラディは、何事もなかったかのように静かに頷いた。

「……ふふ、そうね。じゃあ、あっちで遊びましょう」

　そう言って、ためらいなくマチルダの手を取る。

　顔にかかったベールのせいで、マチルダはハーラディの目の色も、形も知らない。知っているのは、笑うとめいっぱい上がる口角だけ。

　それでも、彼女が心の底から楽しんでいることは分かった。

　そしてマチルダも、初めてできた友人との時間に胸を弾ませていた。

（だけどその後すぐ、東国で起きたクーデターで彼女は処刑された）

　東国崩壊の報せを聞いたとき、幼いマチルダはすぐには理解できなかった。

　理解したくなかったのかもしれない。

　初めてできた友人だった。

　胸の奥を静かにえぐり取られたような感覚だけが、今も消えずに残っている。

　あの日々を、忘れたことは一度もない。

　そしてジェイス・クロードに会った。

　彼を初めて見た瞬間、マチルダの胸の奥がかすかにざわめいた。

（もしかしたら――彼は、ハーラディに近しい人だった？）

　必死に記憶を遡る。だが、そんなはずはないと気づく。

（東国の貴族は幼少期から男女分けて生活する慣習がある。だからあの時、ハーラディの周りにいたのは大人の女性ばかりだった）

　マチルダは自身の首にかかる魔法具に触れて、ふと一つの可能性を感じた。

（……もしハーラディが処刑を逃れて、ジェイスという青年に変装していたとすれば……私のことを知っていてもおかしくはない）

　憶測であるが、彼女が生きているかもしれないという希望が胸を熱くした。

――――

「彼……実は女性なんじゃないかしら」

　学舎の窓辺に立ち、手すりに指をかけながらマチルダは呟いた。

　視線の先には、学友たちに囲まれ談笑する青年――ジェイスの姿。

「それはないと思います」

　隣でフェリシアンが即答する。

「あの者は二年も男子寮で生活しているようです。その間、誰にも気づかれず魔法で変装し続けるのは難しいかと。全校生徒を騙すとなると膨大な魔力消費ですし」

「そうよね……。変装魔法は複雑だもの。そんな簡単にはいかないわよね」

　フェリシアンの返答に、マチルダは肩を落とす。

　ジェイスのことで一喜一憂するマチルダに、フェリシアンは少々不満げに声を上げる。

「そんなにあの者が気になりますか？」

「……ええ。もし彼が本当は女性だったら、実は心当たりがあるの。小さい頃に一度会ったことがある人かもしれない」

「ですが、あれはどう見ても女性ではありませんよ」

「そうよね……」

　フェリシアンはきっぱりと言い切り、わずかに眉をひそめた。

「……そこまでおっしゃるなら、確かめますか？」

　その声音は心底嫌そうだった。マチルダは彼の横顔を見て、嫌な想像をする。

（……まさか、着替えているところに忍び込む気……？）

「あなたにそこまでさせられないわ。確かめなくていいから。絶対に、絶対にやめてね」

　念を押され、フェリシアンは小さく苦笑した。

　ちょうどその時、窓の外から弾む声が響いた。

「王女様ー！」

　ジェイスがこちらを見上げ、大きく腕を振っていた。遠慮のない仕草に、周囲の視線が一斉にマチルダへと集まった。

（どうしてみんなが私を見ているの……？）

　頬が熱くなる。

　注目されることに慣れていないマチルダは、戸惑いながらも小さく手を振り返した。

　その瞬間、ジェイスの顔がぱっと明るくなる。花が開くような、どこかで見たことのある屈託のない笑顔。めいっぱい上がるその口元に、確かに見覚えがあった。

（あの笑い方……）

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　一方で、隣に立つフェリシアンの表情は硬い。

（……馴れ馴れしい男だな）

　鋭い視線をジェイスへ向けながら、彼は静かに牽制した。

「やっぱり彼と話すわ」

「……あの者は信用できません。危険です」

「だからあなたも一緒よ。お願い」

　真っ直ぐ見上げられ、フェリシアンはわずかに息を吐いた。

「……分かりました」

　声音には明らかな不本意が滲んでいる。だが彼は、マチルダが一人で動くよりはましだと判断した。