蟻宮、社長と対峙する
カフェ・ミストラルの正体が少しずつ明らかに！……ってそれほどでもないですけどｗ
カフェ・ミストラルは、地元なら誰でも知っている地方銀行と、この地域限定で圧倒的なシェアを誇る家電量販店が、手を取り合って初めて世に送り出したコラボ飲食店である。……というと聞こえはいいが、その実態は、その場しのぎで作っちゃったやらかし案件。責任を押しつけ合うお荷物。言うなれば、ババ抜きのババ。経営については完全なる放置プレイ。店長・芦原の独裁権力が支配する独立自治区だった。
「蟻宮さん、コーヒー！」
常連の男性客から注文が入った。
「ルルさん、コーヒー一つ追加で」
蟻宮の声に「はーい」と店の奥から返事が返ってきた。
蟻宮は、テーブル一つを占領し、右手でタブレットPCを操作しながら、何やら機械をいじっている。
カフェ・ミストラルでは、店員が立って客を待つことはしない。「ご注文はお決まりですか」と笑顔でテーブルに注文を取りに行くこともしない。「ありがとうございました」も言わない。お辞儀もない。
独裁者、芦原は傲然と言い放つ。「そういうサービス欲しいなら、うちに来なけりゃいいのよ」と。
「あ、できた」
蟻宮が組み立てているのは、基盤がむき出しになっているが、どうやらPCのようだ。蟻宮が電源ボタンを押すと、液晶モニターに英数字が映り、すごい速さでスクロールし始めた。
「佐藤さん、動いたよ」
「おおっ！」
ややぽっちゃりした男性が、読んでいた漫画を放り出して、駆け寄ってきた。
「ほら」
「動作しとる。ありちゃん、どうやったん？」
蟻宮は持っていたタブレットを佐藤に突き出した。
「このサイトに書いてあった通りにやっただけ」
「このサイトって……全然、読めんのやけど……」
「？普通の英語だよ？」
「いや、そんな不思議そうな顔されても……。普通の英語は、普通、読めんで」
佐藤が困ったように言った。
「ありちゃん、帰国子女だからね。ていうか、日本語の方が不自由なんとちゃう？」
ルルがトレイにコーヒーカップを乗せて出てきた。
「ルルさん、ありがと。わたしが持って行くね」
蟻宮はトレイを受け取ると、注文した男性客のところへ持って行き、「はい、どうぞ」とそっけなく声をかけて、コーヒーカップだけをテーブルに置いた。
蟻宮は、基本、塩対応である。愛想良くすることはない。Vチューバーのアイドルユニット、フリージアの元メンバーで、「氷花」「氷姫」の異名をもち、よりコアなファンは「塩対応の妖精」と呼ぶ。つまり、蟻宮に塩対応されて喜ぶ人は意外と多い。その不思議な現象は、ここ、カフェ・ミストラルでも起きていた。わざわざ「蟻宮さん」と指名してくる客は塩対応を求めているのだ。蟻宮は、その需要に完璧に応えている。無自覚だが。
店の方はどうかというと、天井に張り付いたAIカメラが、常時店員の動きを分析して、その働きに応じたポイントを自動加算する仕組みになっている。「コーヒーを運ぶ １回 123pt」といった具合だ。貯まったポイントは１pt＝１円に換算されて、月末に基本給と併せて店員の銀行口座へ振り込まれる。
このAIカメラは有能で、客の注文を一括管理して、客のスマホアプリに支払い請求を送信する。退店時に、客が注文内容を確認して承認ボタンを押せば決済される仕組みだ。
「ありちゃん、PCが何で動かなかったか、簡単に説明してくれん？」
佐藤が遠慮がちに蟻宮にお願いした。蟻宮は佐藤の横に座ると、基板を指さしながら説明を始めた。
「このAsrockのマザーボード、SONICとのコラボデザインですよね。これ、第14世代CPU対応って書いてあるけど、マザーボードのRev.によっては、BIOSを更新する必要があるんです。BIOSを更新するには第13世代CPUを乗せる必要があるから……」
蟻宮のよどみない説明を佐藤は、ふんふんとうなずきながら聞いている。
「蟻宮さん、助かるわあ」
いつの間にか店長が蟻宮の後ろに立ち、腕組みしながら、うんうんとうなずいている。
「蟻宮さんが来るまで、PCの組み立て関係は私の担当だったからさ」
カフェ・ミストラルでは、自作PCの組み立てのお手伝いもしている。基本は、客が隣の家電量販店で買ってきた部品をカフェのテーブルで組み立てるのだが、その際、モニターやキーボードなどの周辺機器を無償で貸し出している。PCの自作は予期せぬトラブルが付きものなので、自力解決が難しい場合は店員に相談できるのだ。
「蟻宮さん、その調子で、もう一つ、わたしの仕事、代わってみない？店長って仕事なんだけど」
「や、それ、無理」
「あ～～～～～～～～～も～～～～～～～～～」
店長はテーブルに突っ伏した。
「店長、仕事の邪魔なんでどいてもらえますか？」
店長は、蟻宮に冷たくあしらわれて、すごすごと店の奥に戻っていった。
「ありちゃん、助かったわ～。それで、料金やけど……」
「お店にあった第13世代CPUを一時的に乗せ替えてBIOS更新しただけだから、お金はかかってないです」
「ほんとに助かるわ～。じゃあ、ありちゃんに、サービス料多めに入れとくわ」
佐藤はスマホを操作した。
ピロロンという音が鳴り、「蟻宮さんに、さっちんさんから4,000Pt贈られました。ありがとうございます」というAI音声が流れた。
「佐藤さん、多すぎ」
「いいから、いいから。部品交換なら4,000円じゃ効かないからさ。それよりも、また、何かあったら頼むよ」
「……わかりました」
蟻宮は、微妙に目をそらし、ぼそっと付け足す。
「ありがと」
佐藤は、蟻宮の無愛想なお礼を聞いて、ほわんとした表情になった。危ない薬でもやっているのかと思うほど、とろけた表情だ。
「いいなあ、ありありがお礼言うなんて。さっちん、帰りは事故に気をつけろよ」
コーヒーを飲んでいた男が、心底うらやましそうにつぶやく。
「ばか」
蟻宮のつららのような声が飛ぶ。コーヒー男は、つららが心臓に突き刺さったように、左胸を押さえてもだえた。
「ばか」
蟻宮の２連射がトドメを刺した。
「失礼します」
明るい色のスーツに身を固めた若い女性が店に入ってきた。もっとも、カフェ・ミストラルは、通路にテーブルを並べただけの店なので、どこからが店なのかはわからないが。
「げ、社長」
「げ？」
「空耳です」
蟻宮は無表情になる。
「アントちゃん、相変わらずね」
「……社長だけですよ、わたしのこと、そうやって呼ぶの」
「アントちゃんが、初配信で、いきなり実名言うからでしょ！」
「そうなんか？」
「あ、俺、アーカイブ持ってるんで映しますね」
いつぞやの蟻宮に「何で辞めたんですか？」と尋ねた大学生が、スマホを操作すると、店のモニターに映像が映った。金髪セミロングの可愛い女の子のアバターが口を開く。
「は、初めまして、蟻宮吉野です！……あ」
映像は暗転し、数秒後に「本日の配信は終了ですー７秒ー」という文字が表示された。
「ただの放送事故やんけ」
「これ？切り抜き？」
「いや、フルサイズ」
「すげー」
「７秒で炎上だもんなぁ。もはや伝説級だよな」
「200万回再生だって」
「未だにフリージアで、この動画の視聴回数抜いたやつないからな」
「小賀さんっ！今すぐ、その動画消して！」
蟻宮が顔を真っ赤にして叫び、大学生が「はいぃぃぃぃ！」と悲鳴を上げて、慌ててスマホを操作した。
「無理でしょ。『蟻宮』で検索したらトップにリンク出てくる」
「しーーーーーー！」
あははははは！と社長が涙を流して笑い転げている。
「サイコー！アントちゃんにしかできない瞬間芸だわ」
「芸じゃないです」
「社長が一番笑っちゃダメな人でしょ」
すももが、社長と呼ばれた女性の後ろから、額に手を当てながら現れた。
「すももちゃん？」
「ありり、ごめん！」
すももが、いきなり手を合わせる。
「社長に、ありりに会ったって話をしたら、どうしても会いに行くって聞かなくてさ」
「……でしょうね」
蟻宮は、まだ笑いが止まらない社長を、全てを諦めたような無表情で見た。
「いいわあ、アントちゃんのそのドライアイスみたいな冷めた目。ぞくぞくするわあ」
「……社長、用件はなんです？他のお客様の迷惑になるんで」
「他のお客様の迷惑なんてせりふ、ありありから初めて聞いたぜ……」
「小林さんは黙ってて」
コーヒー男が余計な一言をつぶやき、蟻宮の視線に突き刺される。
「ええとね、アントちゃん、うちに戻ってきて」
「でも、わたしは、規約上重大な違反があったため解雇された身ですが」
「それ、アントちゃんが、勝手に自分のブログに書いたやつでしょ！」
「社長、落ち着いて」
すももが止めに入った。
「社長だと話が進まないから、わたしが話すわ」
「すももちゃん？」
「ありり、あのね」
すももは、まだ、何か言いたげな社長の前に割って入った。
「今度、パワーソニックっていうイベントがあるんだけど」
「パワソニって、野外ライブの？」
「うん。そこにフリージアが招待されたの」
「すごいじゃん、おめでとう」
蟻宮の純真な笑顔に、すももは複雑な表情を浮かべる。
「ありりがいないと、センターがいないんだよ」
「え？でも……」
蟻宮に反射的に言葉を返しそうになったが、すももが泣きそうな表情になったので、「すももが歌えばいいじゃん」というせりふを呑み込んだ。すももは、蟻宮がフリージアに入るまではセンターを務めていた。初期の頃は、何かと蟻宮に突っかかるぐらい、対抗意識に燃えていたのだ。
「あたしじゃ、だめだった。ありりがいなくなってから、他のメンバーの視聴数もがくっと減っちゃって。元々、フリージアって、よくて１万再生ぐらいの弱小ユニットだったじゃない？きっかけは、アレだったけど、ありりのおかげで、たくさんの人に見てもらえるようになった。ありりがいなくなって、それがよくわかったよ」
「で、でも、わたしより、歌うまい人なんて、いっぱいいるよ。わたし、ちゃんとトレーニングしたこともなくて……って何で、すももが泣くのよ!?」
「ご、ごめん、でも、わたしは、ありりと歌いたいんだ」
「はーい、ちょっとごめんねー」
店長が割って入る。
「困るなあ、勝手に話を進めてもらっちゃ。蟻宮さんは、うちの店員で、行く行くは、わたしに代わって店長になってもらう予定なんだから」
「や、それ、無理」
店長の口元が微妙に引きつる。
「と、とにかく、私の目の前で引き抜きとは、いい度胸ね」
「お店は続けてもらってけっこうですよ」
「え？そうなの？」
「……店長、いきなり押し負けないでください」
蟻宮は、氷のような目で店長を見た。
「え？いや、でも、ほら、わたしが反対する理由、なくなっちゃったし」
は～～～～～～～～～～～～と長いため息の後、蟻宮は口を開いた。
「わかりました。あんなことをやらかしたわたしを迎えに来てくれたんだから、その心意気に免じて戻りましょう」
「……なんか、わたしが悪かったみたいな展開なんだけど、やらかしたのって、そもそもアントちゃんじゃなくて、アントちゃんのパパよね」
社長が、納得いかないような表情で、もごもご言った。
蟻宮は、それには答えず、社長の目を見てきっぱり言った。
「そういうことで、社長、パパの説得はお願いしますね」
社長の目が泳ぐ。すがるような目を向けられたすももは、秒で目をそらした。
周りの客も、何事もなかったかのように、定位置へと戻っていく。
「わかりました。頑張ります」
敗北を認めるかのような社長の暗い声で、その場は収まったのだった。
……収まったよね？
「頑張って」続きを書いてみました。でも、わたしの悪い予感として、第２話のインパクトを、今後も超えられない気がするのよね。夢は強し。イマジネーションで負けないように頑張って書いていきます。よかったら続きも読んでね！
