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遭遇

　その日も、陽太が来てくれたので庭で花に水をやり、その水が少しかかって気持ちいいねなどと言いながら、二人で遊んでいた。

　だから、小屋から来られた上様に気付かなかった・・・

　「お里？」

　「あっ！　上様・・・」

　（以前はこの瞬間に、陽太は消えていたのだけど・・・）

　そう思って、私は陽太の方を見た。・・・消えていなかった。陽太は私の手を握ったままだった。

　「その子は？」

　「あっ・・・あの・・・」

　私はどう言っていいのかわからず、言葉が出なかった。きっと、顔の色も悪くなっていた。

　すると、上様が陽太に話しかけられた。

　「おい、名前は？」　陽太は私の手を握りしめて、「陽太です」と言った。

　「陽太か・・・水で遊んでいたのか？　よし、私もまぜてくれ」

　そう言って、上様は庭に降りて来られた。陽太も最初は緊張していたようだが、上様と一緒に水やりをしながら、水を掛け合ったりして遊んでいるうちに、いつもの元気な陽太に戻り、笑顔で楽しんでいるようだった。私はその姿を、複雑な気持ちで見ていた。

　（上様になんて言えばいいのだろう・・・この場では何も聞かれなかったけれど。きっと、こんなところになんで子供がいるのだろうと思われているはず・・・私の息子だということも分かられたかしら・・・でも、陽太のことを聞かれたら正直に話そう）

　一通り、遊び終わると上様が

　「お里、前にスイカを食べようと言っていただろ？」

　「はい」

　「今から、スイカを用意してくれ。陽太も一緒に食べよう」

　「スイカ？」　陽太が嬉しそうに繰り返した。

　「おお、スイカが好きなのか？」　上様は陽太に聞かれた。

　「うん、大好き！！」　その笑顔につられて上様も笑顔になられた。

　「ほら、お里！　はやく！」

　「かしこまりました」　私は急いで御膳所へ向かった。

　たらいの中に氷を浮かせ、その中でしばらくスイカを冷やした。その間も上様は一切、私と陽太のことについて触れられなかった。

　そのとき、菊之助様がいらっしゃった。陽太をみつけて、しばらく固まられたあと

　「その子は？」　と、お聞きになった。私が声を出す前に上様がおっしゃった。

　「おお、陽太といってな、お里の知り合いだ」

　「そうですか・・・」　菊之助様もそれ以上は何も聞かれなかった。

　「さあ、そろそろスイカが冷えたのではないか？　陽太、こちらへこい」

　そう言って、庭の石に腰をかけられていた上様の膝の上に陽太を乗せられた。

　「上様！　そんなことをされては・・・陽太、降りなさい」　私は焦って言った。

　「よいよい。早くスイカを切ってくれ。　なあ、陽太」

　「早く切って！」

　（陽太、調子に乗りすぎです）

　私は、気になりながらもスイカを切りそれぞれに配った。すると、菊之助様が食べながらスイカの種を口からプッと吹き出された。陽太はそれを不思議そうに見ていた。

　（そういえば、いつもスイカを切るときは種を取ってフォークで食べさせていたのだったわ）

　陽太は菊之助様の様子をみて

　「すごい！！」と言った。菊之助様は何がすごいのかわからない様子で

　「これがか？」と言って少し笑われた後、「お前もやってみるか？」と言って、陽太を手招きされた。

　陽太も「うん！」と言って、上様の膝からおりて菊之助様の方に走り出した。　上様が私の方をみて、

　「お里？ここへ座らぬか？」と、ご自分が座られている場所を少しずれてくださった。

　「はい」　と私はそこへ座らせて頂いた。

　「ああ、子供はかわいいものだな。私にも子供がいるが、こんなふうに接したことはない」

　「そうなのでございますね」

　私は、ずっと気まずかったので話し出そうと思った。

　「上様・・・」　そう言うとすぐに

　「お里、何も言わなくてもいい。この小屋でお里を見つけたときから、何かあるのはわかっている。それでも、私はお里を必要とし、大事にすると決めたのだ。こんな形で、無理矢理お里が話す必要はない。本当に、話したくなったときは私もしっかりと聞くからな！」それだけ言われて、上様は「私もやろう！」と種飛ばしの仲間に入っていかれた。

　しばらくすると、菊之助様が

　「上様、そろそろ・・・」と声をかけられた。上様は「そうか」と言い立ち上がられた。

　「陽太、では私たちは仕事に戻らなければならないからな」と言って、頭をなでられた。

　陽太は、３日に１度、７日に１度と段々とこちらに来る回数は少なくなったが、ここへ来ると楽しそうに庭で仕事をする私を見ながら、お手伝いをしてくれた。時々、上様や菊之助様が来られた時には、木で作られた刀を振り回して遊んでくださったり、一緒に冷たい氷を食べてくださったりした。その日も、上様はお仕事に戻るからなと陽太の頭を撫でておっしゃった。すると陽太は、もじもじしながら何か言いたそうにした。　

　「どうした？」　上様はもう一度しゃがまれて、陽太を覗き込まれた。

　「上様は・・・おか、お里さんのこと愛してるの？　それで、大事にしてるの？」

　大人全員が、きょとんとした顔になった。すると、上様はニッコリと笑って

　「ああ、愛しているから大事にしているよ」　と言われた。

　陽太は、笑顔で「そっかあ」と言った。

　そして、もう一度陽太の頭を撫でられて、「じゃあな」と言ってから小屋の方へ戻られた。

　小屋の方へ帰っていかれる上様が見えなくなるまで、陽太は手を振っていた。

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