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京都

　次の日も朝から移動でした。準備を整え、玄関に出ると少し大きめの籠が用意されていた。

　「上様、本日は広くて平らな道を通りますので、方様とご一緒に乗って頂く籠をご用意させて頂きましたが、よろしいでしょうか？」

　「ああ　それでよい」

　跪かれておっしゃった菊之助様に向かって、上様は少し顔を緩められた。菊之助様は、私の方をみて、やれやれというお顔をされた。

　(さすがは菊之助様ですね)

　上機嫌の上様は私の手を取られ「まいろうか」と、籠まで連れて行ってくださった。私を籠に乗せた後、ご自分も籠に乗られた。

　「お里、しんどくなったら、私に寄りかかるといい」

　そう言って、私を抱き寄せられようとしたので

　「いえ、まだ大丈夫ですよ」

　と、やんわりお断りした。

　(初めからこれでは、恥ずかしさでしんどくなりそうです)

　「そうか」と上様は少し残念そうにされたけど、機嫌が悪くなられることはなかった。

　籠が動き出して、しばらくすると

　「ここからは海も見えてくるため、少し窓を開けましょうか？」

　と、外から菊之助様の声がした。

　「海ですか？」　と、私は少し嬉しくなり、はしゃいでしまった。

　「開けてくれ」　と上様がおっしゃり、籠の中から海が見えた。

　「わあっ！　綺麗ですね。朝の太陽が当たってキラキラしております」

　(私は泳げないのだけど、海を見るのは大好きだった。以前の世界ではかなわなかったけど、海でデートをしてみたいと想像したことは何度もあった)

　「お里は海が好きなのか？」

　上様に聞かれたので

　「はい。この潮の香りと、波の音にとても癒されます。それにキラキラ光る水面は素敵ですね。ずっと見ていられます」

　「そうか。気に入ったのなら良かった」

　しばらくは、二人で海を見ながら海の上を飛んでいる鳥や、跳ねた魚などの話をしながら進んだ。

　上様と、景色を見たり、お話をしたり、甘々の時間を過ごしたりで、移動の日程は苦痛を感じることはなかった。１人ずつの籠に乗るときだけは、上様は相変わらず少し不機嫌になられていたけど…

　(きっと、上様と菊之助様が私を気遣って、負担がかからないよう日程を組んでくださったのだわ)

　「もうすぐ宿に到着いたします」

　菊之助様から声がかかった。籠から降りてみると、正式な訪問ではないとおっしゃっていたのに、立派なお屋敷だった。

　「お里、疲れたであろう。今日はゆっくりするがよい」

　そう言ってくださった。私もやっと宿についたという安堵で、体からドッと力が抜けたように疲れていた。

　「はい。ありがとうございます。本日はお言葉に甘えて休ませて頂きます」

　その日の私は、朝まで目を覚ますことなく眠った。

　次の日から、朝の食事を終えると上様は、座敷に行かれ、沢山の方のご挨拶を受けられた。

　また、夜は夜で宴のお誘いを受け、出て行かれる…という日が続いた。いくら、正式な訪問ではないと言っても、上様に挨拶をされたい方は沢山いらっしゃるそうです。

　夜遅くになってようやく

　「お里、帰ったぞ」

　「おかえりなさいませ。本日もお疲れですね。寝間の用意はできておりますので、早くお休みくださいませ」

　上様は、少しだけ私に甘えてこられても、お疲れなのかすぐに眠られる。

　(本当にお疲れのご様子だけど、大丈夫かしら？)

　私はというと、上様がご不在の間はおぎんさんとおりんさんと3人で、綺麗なお菓子を並べてもらって、順番に感想を言い合ったり、美容のお話で盛り上がったり、たまにお宿のお庭を散策したりして楽しく過ごしていた。

　久しぶりに上様が、お昼過ぎにお部屋に戻られたとき、女子会の真っ最中だった。

　「お里、戻ったぞ」

　「上様！　おかえりなさいませ。本日はお早かったのですね」

　すると、おりんさんが上様に近付かれ

　「上様！　見てください！　私のこの髪を」

　「？？？」

　「お里様が、髪の毛をこのように編んでくださったのですよ。初めて、こんな風にして頂きました」

　「ああ…そうか」

　私は姉妹もおらず、子供も息子だったので、誰かの髪を触ることに憧れていた。今日、3人で髪型の話になった。お2人は、髪の毛を束ねておられるだけだったので、お願いして触らせて頂いたのだった。三つ編みと、編み込みをそれぞれさせてもらい、後ろで束ねた。

　「お里は器用だなあ…今日は１日どうであった？」

　「はい。楽しく過ごさせて頂いておりました。本日は、珍しい金平糖をいただき、上品な甘さに感動いたしました」

　「お里が楽しく過ごしているならいいが…」

　(ん？　少しお疲れで元気がなさそう…)

　私よりも空気の読めるお２人は

　「上様が戻られたのなら、私たちは失礼いたします」

　そう言って、あっという間に部屋を出て行かれた。

　上様は私の横に座られて

　「お里とは、江戸にいるときの方が多く話せていた気がするな」

　「はい。こちらに来てからは上様はお忙しいですものね」

　「お里は寂しくないのか？」

　「私は江戸でお帰りを待っていることを思えば、こうやってご一緒させて頂き、毎日私のところへ帰ってきてくださることがうれしく思います」

　「そうか…私も嬉しいよ」

　そう言って、私を抱き寄せられてから

　「お里、やっと少し落ち着いて過ごせそうなのだが…明日は少し町を見て回らぬか？」

　「えっ？　町をですか？　それは、うれしいですが…上様が町に出られるとなると、大変なことになりますよね？」

　「まあ…そうだな…でも大丈夫だろう」

　(本当に大丈夫なのかしら？)

　そう思ったけど、京都の町がどんなものなのか見てみたかったので、明日が楽しみになってきた。

今日も読んでくださり、ありがとうございます。